Júpiter tem cerca de 100 luas conhecidas, mas Europa ainda é uma das mais atraentes. Os cientistas acreditam que sob a espessa camada de gelo da Lua existe um enorme oceano de água líquida salgada. Esta possibilidade gerou décadas de especulação sobre se Europa poderia abrigar vida, tornando-a um dos objetos mais importantes para estudar no Sistema Solar.
Um novo estudo liderado por Paul Byrne, professor associado de Ciências da Terra, Ambientais e Planetárias, desafia uma das principais esperanças associadas à Europa. O estudo sugere que, embora a Lua tenha um oceano, o fundo do mar pode não ter a atividade geológica necessária para sustentar a vida. Ao modelar o tamanho de Europa, a estrutura interna e a atração gravitacional de Júpiter, Byrne e os seus colegas encontraram poucas evidências de movimentos tectónicos, fontes hidrotermais ou outras fontes de energia tipicamente associadas a ambientes habitáveis no fundo do oceano.
“Se pudéssemos explorar este oceano com um submarino controlado remotamente, prevemos que não veríamos quaisquer novas falhas, vulcões activos ou plumas de água quente no fundo do mar”, disse Byrne. “Geologicamente, não há muita coisa acontecendo lá. Tudo ficaria tranquilo.” Num mundo congelado como Europa, acrescentou, a falta de actividade pode indicar um oceano desprovido de vida.
O estudo é publicado na Nature Communications. Os co-autores do Departamento de Ciências da Terra, Ambientais e Planetárias incluem o Professor Philip Skemer, Professor Associado; Professor Jeffrey Catalano; Douglas Vince, professor emérito de Robert S. Brookings; e o estudante de pós-graduação Henry Dawson. Byrne, Schemmer, Catalano, Vince e Dawson também são afiliados ao McDonnell Space Science Center.
Por que o fundo marinho de Europa é importante para os cientistas
Para Byrne, o apelo científico da Europa vai além da questão da habitabilidade. “Estou realmente interessado em saber como é o fundo do mar”, disse ele. “Apesar de toda a conversa sobre o oceano, tem havido pouca discussão sobre o fundo do mar.”
Dado que nenhuma nave espacial chegou ainda ao oceano de Europa, a equipa de investigação baseou-se numa combinação de medições existentes e comparações com a Terra, a Lua e outros corpos planetários para estimar quais seriam as condições sob o gelo.
A espessura da camada de gelo e a profundidade do oceano
Segundo os cientistas, a espessura do manto de gelo da Europa é de 15 a 25 km. Sob esse gelo fica o oceano mundial, que pode atingir uma profundidade de até 100 km. Acredita-se que Europa, apesar de ser um pouco menor que a lua da Terra, contém muito mais água do que a própria Terra.
Sob o oceano existe um núcleo rochoso, de composição semelhante à da Terra. No entanto, ao contrário do interior ainda quente da Terra, o núcleo de Europa provavelmente arrefeceu há muito tempo. Byrne e seus coautores calcularam que qualquer calor interno teria se dissipado bilhões de anos no passado.
A gravidade de Júpiter e os limites do aquecimento das marés
Os investigadores também estudaram como a gravidade de Júpiter afeta Europa. Fortes forças de maré podem gerar calor dentro da lua, mantendo-a geologicamente ativa. Este efeito é dramático em Io, a grande lua mais interna de Júpiter, onde a intensa atração gravitacional causa constantes erupções vulcânicas. A órbita de Io aproxima-o regularmente de Júpiter, amplificando estas forças de maré e tornando-o no corpo mais vulcanicamente ativo do Sistema Solar.
A órbita de Europa, por outro lado, é mais estável e mais distante de Júpiter. Como resultado, as forças das marés que atuam em Europa são muito mais fracas, reduzindo a sua capacidade de gerar calor e impulsionar a atividade geológica, explicou Byrne.
“A Europa provavelmente tem algum aquecimento das marés, por isso não está completamente congelada”, disse Byrne. “E talvez no passado distante fosse muito mais aquecido. Mas hoje não vemos nenhum vulcão em erupção do gelo como vemos em Io, e os nossos cálculos mostram que as marés não são fortes o suficiente para causar qualquer atividade geológica significativa no fundo do mar.”
De acordo com Byrne, a falta de energia no fundo do mar em Europa torna improvável a presença de vida atual. “A energia simplesmente não parece existir para sustentar a vida, pelo menos hoje”, disse ele.
Missões futuras e curiosidade persistente
Apesar das descobertas preocupantes, Byrne continua entusiasmado com pesquisas futuras, especialmente a missão Europa Clipper da NASA, que está programada para passar pela Lua na primavera de 2031. Esta missão – concebida e defendida em parte por Bill McKinnon, o distinto professor de artes e ciências Clark Way Harrison e diretor interino do Centro McDonnell de Ciências Espaciais – irá coletar imagens detalhadas da superfície de Europa e melhorar as medições de sua camada de gelo e oceano. “Essas medições devem responder a muitas perguntas e nos dar mais confiança”, disse Byrne.
Mesmo que os dados futuros mostrem que os oceanos de Europa estão hoje sem vida, Byrne diz que o esforço ainda valerá a pena. “Não ficarei chateado se não encontrarmos vida nesta lua”, disse ele. “Tenho certeza de que existe vida em algum lugar, mesmo que esteja a 100 anos-luz de distância. É por isso que estamos explorando – para ver o que há lá fora.”
