O ruim da temporada regular da NBA é que ela é muito longa. O bom disso é que é longo o suficiente para desenvolver histórias ricas e atraentes. Considere o caso do melhor time de basquete.
Há um mês, a conversa em torno do Oklahoma City Thunder não se concentrava nas chances de se repetirem como campeões, o que certamente já era discutível, mas na possibilidade de eles conseguirem montar um ataque sério à lendária temporada de 73 vitórias do Golden State Warriors de 2016. Este último é o time mais difícil de conseguir no basquete, mas ainda assim não era uma questão irracional, porque o Thunder dominou completamente o primeiro terço da temporada da NBA, um recorde de 24-1, um rating líquido de mais-17,2, e a defesa era tão boa que a distância entre ele e o segundo melhor ponto era de mais de 7.400 unidades, mais de 740 unidades. Lugar e 24º.
Eles ficaram de fora no primeiro mês com Jalen Williams, o armador reserva Nikola Thammas prestes a ser diagnosticado com câncer e um banco geralmente sujo com caras como Chris Youngblood e Brooks Barneser fazendo corridas reais. Eles eram tão bons que quando Giannis Antetokounmpo meio-não-realmente-mas-todos-talvez-sim-realmente chegou ao mercado comercial, a leitura inteligente foi que mesmo trocar os Rockets ou os Spurs por um dos melhores jogadores do planeta não seria suficiente, como foi o confronto discreto de Antetokounmpo. Atlântico Norte
Vale a pena criar todas essas condições para não reagir exageradamente ao que se seguiu: uma paixão repentina e perigosa no meio, na qual os Thunder estão atualmente confusos. Depois de vencer o Phoenix Suns por 49 pontos em 10 de dezembro, o Thunder está com 8-6. Eles perderam por pouco para o Minnesota Timberwolves, em um jogo em que ninguém além de Shea Gilgeous-Alexander marcou, e perderam para o Spurs três vezes em 12 dias nas mãos de Victor Wimbayama, Keldon Johnson e De’Aaron Fox, respectivamente. Eles parecem ter se estabilizado após o terceiro quarto, com quatro vitórias consecutivas em partidas duplas contra times medianos. Neste ponto, há uma semana, Swann pensou mais que os Spurs eram candidatos, em vez de que o Thunder estava fresco.
Uma semana depois, o medo parece ter piorado. Oklahoma City perdeu uma vantagem de 18 pontos para o Suns no primeiro tempo no domingo, depois foi derrotado pelo Charlotte Hornets por 27 em casa. Dois dias depois, no que deveria ter sido um jogo perfeito contra o Utah Jazz, o Thunder perdia por oito faltando cinco minutos para o fim e precisava de ambas as buzinas Jazz-Alexander para ir para a prorrogação (onde, para seu crédito, eles colocaram o Jazz fora).
Então, o que está acontecendo? Muitas vezes é nisso que outras pessoas recorrem. Em jogos desde que chegaram a 24-1 (incluindo uma vitória de 49 pontos sobre o Phoenix em 10 de dezembro), o Thunder está com 28 por cento no geral. O Suns os venceu por 20, o Hornets por 19 e o Jazz por 14. O retorno do Phoenix envolveu a forte rebatida de Mark Williams e Osso Iguodaro, passando por Chet Holmgren ou simplesmente disparando acima de Lou Dort. Moses Diabet, do Centro Especializado em Reabilitação Ofensiva de Charlotte, derrubou todos lá dentro. Josef Nurkic, de Utah, foi enorme no sentido literal e figurativo na quarta-feira.
Este não é um tema novo para este grupo. Quando Oklahoma City conquistou o primeiro lugar há dois anos, o Thunder também recebeu ceticismo dos Grey Bears da Conferência Oeste, que diagnosticaram corretamente que poderiam se beneficiar da taça na pós-temporada, quando o rebote é mais importante. Depois de empatar com o campeão da conferência Dallas Mavericks por 2 a 2 na série de segunda rodada, o Thunder recuperou 29 pontos nas duas derrotas seguintes.
Esse foi o problema que eles trouxeram para o pivô Isaiah Hartenstein para resolver na entressafra seguinte, e ele basicamente o fez. O Thunder ainda não é um grande time de rebotes ofensivos em geral, principalmente porque eles não têm tamanho suficiente na ala para mexer, mas Hartenstein é um grande rebote ofensivo e consegue todos os tipos de baldes grátis. Hartenstein também entrou e saiu por um mês devido a uma lesão e, embora o Oklahoma City ainda possa vencer qualquer um sem ele, é menos claro se eles ainda podem vencer alguém sem ele.
Oklahoma City também não pontua como um time competitivo. Desde 11 de dezembro, o Thunder tem 20 pontos no ataque. Também traz de volta um espírito antigo, de que o ataque de meia quadra do Thunder depende da individualidade de Gilgeous-Alexander em um grau talvez desconfortável. A equipe passa muitos minutos com Cason Wallace, Lou Dort e Alex Caruso, talentos defensivos que não fazem muito no ataque além de encontrar olhares abertos. Quando esses caras não estão acertando seus arremessos, Gilgeous-Alexander fica cada vez mais isolado e sob pressão, e no momento esses caras não estão acertando seus arremessos.
Chet Holmgren está tendo sua melhor temporada, mesmo não sendo produtor. Ajay Mitchell é crucial para esta equipe por sua rara habilidade de drible, especialmente com Jalen Williams ainda retornando à forma depois de ter falhado no primeiro mês da temporada. Uma cirurgia fora de temporada no braço de arremesso de alguém é uma coisa séria, e pelo que vi de Williams, ele obviamente está em forma e se lembra de como fazer jogadas para seus companheiros de equipe, mas falta sua confiança como arremessador e corredor. Oklahoma City precisa que ele jogue como uma estrela para continuar marcando ao melhor ritmo e, mais importante, para manter Gilgeous-Alexander razoavelmente atualizado.
A aparente inevitabilidade do retorno de Williams à boa forma deve ser encorajadora, assim como uma diferença significativa. De relevância aqui, Oklahoma City está em 28º lugar na liga com precisão de três pontos, com 31,8 por cento. Seus oponentes estão em quarto lugar, com 38,3 por cento. Isso sugere alguma sorte de arremesso saudável contra eles – Jordan Goodwin, do Phoenix, acertou oito três no domingo, e Brandon Miller, do Charlotte, acertou sete na segunda-feira – embora eu observe que a defesa do Thunder sempre desiste de mais de três tentativas, simplesmente porque esses são arremessos que não exigem que os oponentes recorram à defesa roubada e pegajosa.
Não estou preocupado com o trovão. Ainda acho que eles são favoritos ao título. No entanto, congratulo-me com o facto de a lista de candidatos hipotéticos ser agora mais longa do que um. Já vi o suficiente para me sentir razoavelmente confiante de que os Nuggets, Spurs e Rockets não irão simplesmente desistir, como muitos temiam em Novembro. Mas o que vimos no último mês não é uma falha fatal que se revelou, pois é uma equipa jovem que jogou bem em junho do ano passado, batendo numa espécie de muro. Eles vão melhorar na primavera. O trovão está morto, mas isso não significa que eles morrerão.
