A época de gripe deste ano foi particularmente grave, em parte devido à rápida propagação de uma nova variante conhecida como subclado K. À medida que os casos aumentam, um estudo recentemente publicado oferece informações surpreendentes sobre como a gripe se espalha e como as pessoas podem proteger-se melhor da doença.
Para entender melhor como a gripe é transmitida de pessoa para pessoa, pesquisadores da Escola de Saúde Pública e Engenharia da Universidade de Maryland, em College Park, e da Escola de Medicina, em Baltimore, desenvolveram um experimento incomum. Estudantes universitários que já estavam infectados com gripe foram colocados em um quarto de hotel com voluntários adultos saudáveis de meia-idade. Apesar do contato próximo, nenhum dos participantes saudáveis foi infectado.
“Nesta altura do ano, parece que toda a gente está a contrair o vírus da gripe. E, no entanto, o nosso estudo não mostrou transmissão – o que é que isso diz sobre a forma como a gripe se espalha e como impedir os surtos?” disse o Dr. Donald Milton, professor do Departamento de Saúde Ambiental e Ocupacional Global da SPH e especialista global em aerobiologia de doenças infecciosas, que foi um dos primeiros a identificar como impedir a propagação da COVID-19.
Por que a gripe não se espalhou
Um estudo publicado em 7 de janeiro em Patógenos PLOSrepresenta o primeiro ensaio clínico controlado que examina de perto a transmissão aérea da gripe entre pessoas que foram naturalmente infectadas, em vez de infectadas intencionalmente em laboratório, e pessoas que não foram infectadas. Milton e seu colega Dr. Jianyu Lai analisaram vários motivos pelos quais nenhum dos voluntários ficou doente.
“Nossos dados sugerem coisas importantes que aumentam a probabilidade de transmissão da gripe – a tosse é uma das principais”, disse o Dr. Jianyu Lai, um estudante de pós-graduação que liderou a análise de dados e a redação do relatório para a equipe.
Embora os estudantes infectados carregassem altos níveis do vírus no nariz, Lai explicou que raramente tossiam. Como resultado, apenas uma pequena quantidade do vírus foi espalhada pelo ar.
A ventilação também desempenhou um papel fundamental. “Outro fator importante é a ventilação e a movimentação do ar. O ar em nosso escritório foi misturado continuamente e rapidamente com um aquecedor e um desumidificador e, dessa forma, a pequena quantidade de vírus no ar foi diluída”, disse Lai.
A idade pode ter sido outro fator de proteção. Segundo Lai, os adultos de meia-idade tendem a ser menos suscetíveis à gripe do que os mais jovens, o que provavelmente contribuiu para a falta de infecções.
O que isso significa para a prevenção da gripe
Muitos cientistas acreditam que a gripe se espalha por gotículas transportadas pelo ar. No entanto, Milton enfatizou que as mudanças nas diretrizes globais de controle de infecções exigem evidências fortes de ensaios clínicos randomizados como este. A equipa de investigação continua o seu trabalho para compreender melhor como a gripe se espalha através do trato respiratório e em que condições esta transmissão é mais provável.
A falta de transmissão observada neste estudo fornece pistas valiosas sobre como as pessoas podem reduzir o risco de doença durante a temporada de gripe.
“Estar perto, cara a cara com outras pessoas em uma sala onde o ar não está se movendo parece a coisa mais arriscada – e é algo que todos nós fazemos muito. Nossos resultados mostram que purificadores de ar portáteis que agitam e limpam o ar pode ser uma grande ajuda. Mas se você estiver muito perto e alguém estiver tossindo, a melhor maneira de se proteger é usar uma máscara, especialmente uma N95”, disse Milton.
Um experimento dentro da gripe
O estudo ocorreu no andar de quarentena de um hotel na área de Baltimore e incluiu cinco participantes com sintomas confirmados de gripe e 11 voluntários saudáveis. O estudo foi conduzido em dois grupos durante 2023 e 2024. Um esquema de quarentena semelhante foi utilizado em estudos anteriores, juntamente com testes respiratórios especializados desenvolvidos por Milton e colegas.
Os participantes viveram num andar isolado de um hotel durante duas semanas e seguiram rotinas diárias destinadas a imitar as interações sociais da vida real. Isso incluiu conversas casuais e atividades físicas como ioga, alongamento e dança. Os participantes infectados também manusearam objetos compartilhados, como caneta, tablet e microfone, que foram então compartilhados com o grupo.
Os pesquisadores monitoraram de perto os sintomas e coletaram diariamente esfregaços nasais, saliva e amostras de sangue para monitorar infecções e desenvolvimento de anticorpos. Eles mediram a exposição ao vírus tanto no ar que os participantes respiraram quanto na própria sala. Amostras de ar exalado foram coletadas diariamente usando o aparelho Gesundheit II inventado por Milton e seus colegas da Escola de Saúde Pública de Harvard, T.H.
Por que a pesquisa sobre influenza ainda é importante
Encontrar melhores formas de limitar os surtos de gripe continua a ser uma prioridade de saúde pública, disse Milton. A gripe continua a representar um pesado fardo para os sistemas de saúde em todo o mundo. Todos os anos, até mil milhões de pessoas no mundo são infectadas com a gripe sazonal. Só nos Estados Unidos, já ocorreram pelo menos 7,5 milhões de casos nesta temporada, levando a 81 mil hospitalizações e mais de 3 mil mortes.
O estudo incluiu contribuições de pesquisadores do Laboratório Interdisciplinar de Aerobiologia de Saúde Pública da UMD, incluindo Kristen Coleman, Yi Esparza, Filberto Hong, Isabelle Sierra Maldonado, Kathleen McFaul e Sheldon Tai, bem como colaboradores do Departamento de Engenharia Mecânica da UMD, da Escola de Medicina da Universidade de Maryland, da Escola de Medicina Icahn em Mount Sinai em Nova York, da Universidade de Hong Kong e da Universidade de Michigan em Ann Arbor.
O financiamento para o estudo veio da concessão do Acordo Cooperativo NIAID U19 (5U19AI162130), do Instituto de Pesquisa Clínica e Translacional da Universidade de Maryland Baltimore (ICTR), da Parceria Estratégica da Universidade de Maryland: MPowering the State (MPower) e de doações do The Flu Lab e do Balvi Philanthropic Fund.
