Quando USC e Connecticut se encontraram na Elite Oito, logo após a grave lesão no joelho de JuJu Watkins em março passado, não demorou muito para ver o quanto a USC sentia falta de seu superastro. Não importa o quanto os Trojans lutassem, os Huskies eram simplesmente difíceis de lidar sem Watkins.
Essa mentalidade, nove meses depois, não foi apreciada no sólido início de 7-2 da USC. Pelo menos não até sábado, quando os Huskies mais bem classificados forneceram um lembrete rude ao derrotar os Trojans do 16º lugar, 79-51, em casaonde ainda não perderam nesta temporada.
“Não é uma sensação boa”, disse a técnica do USC, Lindsay Gottlieb. “É constrangedor apanhar em casa.”
É verdade que Connecticut não perde um jogo desde o início de fevereiro do ano passado. Entrando no sábado, eles haviam vencido nove jogos com uma média de 39 pontos, dominando em todos os lugares.
A guarda da USC, Malia Samuels, tenta driblar a guarda da UConn, Azzi Fudd, no Galen Center, no sábado.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Demorou vários minutos no sábado para ver uma luta semelhante acontecer. Quando a competição finalmente terminou, menos de duas horas depois, a USC estava sobrecarregada em quase todas as categorias. Os Huskies arremessaram 18% melhor em campo. Eles dominaram a pintura (44 pontos a 22) e as pranchas (41 a 33) e forçaram sete reviravoltas a mais que os Trojans, que lutaram para lidar com a pressão defensiva dos Huskies.
“A equipe número 1 do país veio aqui hoje e foi muito boa”, disse Gottlieb.
Definitivamente são demais para uma equipe como a USC, que ainda está tentando melhorar. Sem presença interna e sem consistência no perímetro, os Trojans não tiveram resposta quando as coisas se encaixaram contra os Huskies, cujo treinador aproveitou para fazer uma poesia após o jogo sobre como seu time avançou 11 pontos.
O mesmo não aconteceu com os Trojans, que conseguiram 30 pontos da dupla veterana Kennedy Smith e Londynn Jones e pouco mais.
Watkins, que ficará de fora durante toda a temporada, só pôde assistir da ponta do banco enquanto a estrela do primeiro ano se intensificava em sua conturbada ausência no sábado. Jazzy Davidson tem estado excelente no mês passado, ao assumir um novo papel como a principal arma indiscutível dos Trojans.
Mas a caloura parecia instável no sábado, já que Connecticut frequentemente a cobria cedo. Davidson errou seus primeiros cinco arremessos e acertou apenas três de 13, marcando 10 pontos, seu menor rendimento desde a derrota da USC para a Carolina do Sul.
“Será melhor para ela ter essas experiências no início de sua carreira”, disse Gottlieb.
Quando Davidson deu seu primeiro salto da tarde, no início do segundo tempo, os Trojans haviam cavado um buraco de 12 pontos. No momento em que o USC marcou outro field goal, a vantagem de Connecticut havia aumentado para 19.
O placar subiu para 22 e Davidson buscou o chute final nos momentos finais do primeiro tempo. Quando ela finalmente levantou a bóia, a atacante de Connecticut, Serah Williams, estava esperando. Ela derrubou a dose no rosto do calouro e Davidson caiu no chão quando o sinal tocou.
Foi um retrato adequado de uma tarde esquecível para a USC.
Foi feio desde o início. Connecticut assediou a USC com pressão de todo o tribunal, forçando os Trojans a uma reviravolta. Ao cruzarem a meia quadra, os Huskies invadiram o perímetro, deixando a USC com poucas oportunidades.
Os Trojans seguraram brevemente os atuais campeões. Eles lideraram por 9-8 às 5:14 do primeiro período. Mas então a defesa de Connecticut intensificou-se. Os tiros pararam de cair. Os Huskies tiveram uma sequência de 15 a 0 no final do primeiro tempo, com o USC sem gols por cinco minutos.
“O jogo definitivamente mudou”, disse o técnico do Connecticut, Geno Auriemma. “Parecia que estávamos presos lá.”
Davidson deu um salto no início do segundo período para impedir a queda, mas o ataque dos Trojans esfriou. Connecticut manteve o USC sem gols pelos seis minutos seguintes, enquanto eles faziam outra corrida, ampliando a vantagem para 22 no intervalo.
O guarda do USC Juju Watkins, que está se recuperando de uma ruptura no ligamento cruzado anterior, ficou ao lado de seus companheiros de equipe durante a derrota desigual dos Trojans para UConn no sábado, no Galen Center.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Qualquer esperança de uma recuperação milagrosa foi frustrada poucos minutos após o intervalo, quando Connecticut mais uma vez saiu correndo. Só quase aos cinco minutos do terceiro quarto é que Londynn Jones deu o primeiro chute do primeiro tempo para os Trojans.
Nesse ponto, as pessoas não se preocupam mais com o destino do sábado.
A questão agora é a pior, a pior derrota dos Trojans desde janeiro de 2023, o que os deixa enfrentando a maioria do elenco dos Dez Grandes começando em apenas duas semanas. O número 4 da UCLA aguarda em 3 de janeiro.
“Jogos como este são onde você aprende muito”, disse Jones. “Não podemos fazer nada em relação ao passado. O que faremos no futuro?”
