Quando Alex Bregman assinou com o Red Sox no início do treinamento de primavera da temporada passada, foi amplamente visto como um sinal de que Boston estava falando sério sobre competir novamente. Ter Bregman e Rafael Devers no centro da ordem tornaria instantaneamente a dupla uma das melhores escalações do beisebol. Além disso, o clube trocou – e ampliou – o canhoto Garrett Crochet, dando ao Sox um dos melhores titulares do jogo.
O otimismo estava no horizonte.
Então a tensão surgiu. Devers não gostou da mudança para rebatedor designado para abrir espaço para Bregman, um defensor mais forte na terceira base. No final, Devers foi negociado de forma chocante em meados de junho. O que restava de seu contrato de US$ 300 milhões estava fora dos registros. O Red Sox ainda chegou aos playoffs, com Bregman – embora tenha perdido tempo devido a uma lesão – como líder e âncora. Apesar da derrota do Wild Card para os Yankees, o adversário superior, o futuro parecia brilhante para Fenway. Havia esperança de que Bregman, que optou por rescindir seu contrato de três anos no valor de US$ 120 milhões, voltasse. O ajuste perfeito do Boston era óbvio demais para ser ignorado.
Durante o dia de sábado, os Red Sox realizaram o Fenway Fest, evento que marca a contagem regressiva para a temporada. Naquela noite Bregman desferiu um duro golpe no entusiasmo em torno do clube assina com os Cubs em um acordo de cinco anos no valor de US$ 175 milhões com US$ 70 milhões diferidos. Os Sox, por sua vez, chegaram a cinco anos, US$ 165 milhões, com adiamentos distribuídos por um período mais longo.
“Achei que estava perto”, disse um executivo da liga. “Cinco anos acima de US$ 160 milhões tem que ser próximo. Acontece que foi próximo e os jogadores receberam a maior parte do dinheiro. É assim que funciona.”
No entanto, esta se tornou uma realidade muito familiar para os Red Sox e sua base de fãs, não conseguindo fechar o negócio com um cobiçado agente livre.
Eles adquiriram o hábito de terminar em segundo lugar, com grande parte da culpa dirigida ao proprietário John Henry, que geralmente priorizou o corte de custos em vez da vitória na última meia década.
Apenas nesta entressafra, eles perderam no sorteio de Pete Alonso para os Orioles, que assinaram com o rebatedor um contrato de cinco anos no valor de US$ 155 milhões – um número que os Sox nunca chegaram perto de igualar. E embora se esperasse que Kyle Schwarber permanecesse na Filadélfia (e assinou um contrato de US$ 150 milhões com os Phillies), o Red Sox ofereceu pouco que teria sido suficiente para despertar seu interesse, mesmo que a porta tivesse sido aberta.
Esperava-se que o comércio de Devers, que também serviu como uma redução salarial, abrisse espaço para Bregman e sua voz. Um contagiante que ajudou a guiar Roman Anthony em sua temporada de estreia e também ajudou Carlos Narvaez a se tornar uma presença constante no elenco da liga principal.
Agora o Sox deve virar a página novamente. Não apenas sem Devers, mas também sem seu substituto, que deveria ajudar Boston a recuperar seus antigos patamares. Então, para onde vão os Sox a partir daqui?
Os Red Sox estão de olho em Bo Bichette desde o final de sua temporada no Toronto Blue Jays World Series, mas um acordo, tal como está, permanece improvável.
Uma fonte disse que o preço pedido por Bichette está na faixa de US$ 300 milhões, um valor que os Red Sox – e a liga – veem como um pagamento a maior. Também há dúvidas sobre a capacidade defensiva de Bichette a longo prazo, com alguns avaliadores projetando-o mais como uma segunda base do que como um interbases, onde ele tem lutado ao longo de sua carreira.
A durabilidade é outro problema. Bichette tem lutado para permanecer em campo nas últimas temporadas, levantando questões internas sobre como ele envelhecerá, apesar de entrar na temporada de 28 anos.
Mas à medida que sua agência livre se arrasta com a aproximação do treinamento de primavera, os números de Bichette podem cair, levando os Red Sox a se comprometerem novamente.
Da forma como está construído atualmente, o Sox poderia abrir a temporada com Marcelo Mayer na terceira base e um pelotão de Romy Gonzalez e David Hamilton na segunda. O clube entende que isso não será suficiente e espera-se que explore opções criativas.
Pelo que vale, os Red Sox estão se preparando para um possível êxodo de Bregman desde o final da temporada passada. O clube tem tido o cuidado de não perturbar o seu núcleo jovem e tem discutido conceitos como priorizar um jogador de campo que se inclina mais para a defesa, o contato e a disciplina de base.
Um nome como o terceiro base do Cubs, Nico Hoerner, que poderia estar no bloco comercial após a assinatura de Bregman, se encaixa nesse perfil.
Para ser justo, os Red Sox fizeram algumas melhorias por meio de trocas neste inverno, adicionando o primeiro base Willson Contreras e o titular Sonny Gray.
Ainda assim, eles são o único time de beisebol que não contratou um único agente livre da liga principal neste inverno, fazendo com que os fãs questionem mais uma vez o quão sérios eles são sobre a vitória.
“Acho que entramos na entressafra com algumas coisas específicas que queríamos fazer”, disse Breslow no sábado no Fenway Fest, antes da notícia de Bregman ser divulgada. “Queríamos adicionar um pouco de pop à escalação. Queríamos aumentar a rotação inicial, no início de uma rotação. Sentimos que fizemos essas coisas, mas também percebemos que ainda há uma entressafra pela frente.”
O relógio está correndo.
