PITTSBURGH – A noite de segunda-feira foi um forte contraste com o que havia acontecido em Pittsburgh oito dias antes, quando Aaron Rodgers reuniu os Steelers para uma vitória emocionante sobre os Ravens que garantiu o título da divisão Norte da AFC e a vaga nos playoffs que o acompanhou.
Embora essa vitória tenha sido o culminar de uma temporada regular de grande sucesso para Pittsburgh, a derrota por 30-6 para os Texans no wild card da AFC expôs o que os Steelers têm sido durante quase uma década: uma equipe boa o suficiente para postar um recorde de vitórias, mas não bom o suficiente para vencer jogos quando é mais importante.
Na noite de segunda-feira, os Steelers fecharam sua nona temporada consecutiva sem vencer nos playoffs. Se isso não bastasse, o Pittsburgh tem a duvidosa distinção de ser apenas o quarto time do NFL história de perder sete jogos consecutivos dos playoffs. Obviamente, esses não são recordes aos quais os Steelers desejam se associar.
À medida que os Steelers entram na entressafra, vamos avaliar o que pode e deve acontecer a seguir se Pittsburgh quiser finalmente dar o próximo passo em 2026.
O futuro de Mike Tomlin
Não há como negar que Tomlin é um treinador muito bom e já o é há muito tempo. Mesmo os maiores críticos de Tomlin têm que admitir sua capacidade incomparável de eliminar equipes competitivas de forma consistente.
Cada time que Tomlin treinou atingiu pelo menos 0,500. Ele ganhou oito títulos de divisão e levou os Steelers aos playoffs em 13 de suas 19 temporadas. Ele ganhou um Super Bowltreinou outro e terminou a temporada de 2025 empatado com Chuck Noll em nono lugar na temporada regular de todos os tempos.
Embora você deva reconhecer o sucesso de Tomlin, também não pode ignorar as deficiências dele e dos Steelers sob sua supervisão. Os Steelers estão 8-12 sob o comando de Tomlin nos playoffs, o que inclui um recorde de 3-11 nos últimos 14 jogos dos playoffs. Durante a atual seqüência de sete derrotas nos playoffs, o time de Tomlin foi derrotado por dois dígitos seis vezes. Os Steelers não perdem apenas nos playoffs – eles muitas vezes não conseguiram comparecer.
Dado o trabalho de Tomlin, é difícil imaginar que o presidente do Steelers, Art Rooney II, o demitiu com dois anos restantes de contrato. Se Tomlin não voltar em 2026, provavelmente será porque deseja fazer outra coisa. No entanto, Tomlin não deu nenhuma indicação de que deseja fazer outra coisa tão cedo.
Dois anos atrás, Rooney estendeu o contrato de Tomlin com a expectativa de que Tomlin levaria os Steelers de volta às vitórias nos playoffs. Até agora, isso não aconteceu, e se continuar assim, não espere que Tomlin continue como treinador dos Steelers quando seu contrato atual expirar.
Enquanto isso, espera-se que Tomlin faça mudanças em sua equipe técnica fora da temporada. Isso provavelmente incluirá o coordenador defensivo Teryl Austin, cujo contrato está prestes a expirar.
Atualize o corpo receptor
É difícil fazer uma avaliação verdadeira do desempenho de Aaron Rodgers nesta temporada, dada a falta de armas que ele tinha como recebedor. Os Steelers trocaram por DK Metcalf, mas nunca encontraram alguém para substituir George Pickens, que foi All-Pro em sua primeira temporada com os Cowboys.
A incapacidade de Pittsburgh de encontrar o substituto de Pickens nesta temporada é simplesmente surpreendente. Os Steelers tinham todo o período de entressafra e até o prazo final de negociação para fazer algo, e nunca o fizeram. Isso contribuiu mais do que tudo para mais uma temporada que terminou sem vitória nos playoffs.
Surgiram relatos de que o gerente geral do Steelers, Omar Khan, não estava disposto a se desfazer dos ativos necessários para trazer um receptor para complementar Metcalf. Essa decisão custou caro, já que Khan e 67.297 clientes pagantes assistiram na segunda-feira enquanto Rodgers continuava a pagar o preço pela falta de receptores em Pittsburgh.
Muito se falou sobre o pass rush dos texanos, liderado por Danielle Hunter e Will Anderson Jr. E embora ambos os jogadores tenham sido perturbadores na noite de segunda-feira, muito de seu sucesso foi o subproduto da falta de recebedores abertos em Pittsburgh.
Para ser justo com Khan, ele tem a tarefa não apenas de formar equipes competitivas nesta temporada, mas também nos próximos anos. Ele obviamente não queria doar muitos ativos para um possível aluguel, especialmente quando Rodgers ganhou em grande parte o que tinha.
Khan terá até 12 escolhas de draft à sua disposição nesta entressafra, e seria uma aposta segura que ele planeja alocar algumas dessas escolhas para atualizar seu corpo receptor.
Encontre uma identidade ofensiva
Um dos problemas dos Steelers nesta temporada foi a dependência excessiva de Rodgers para liderar o ataque. Rodgers disse no final do ano que aprecia essa responsabilidade, mas não deveria ser pedido a um jogador de 42 anos que carregasse tal fardo.
Pittsburgh queria dar a Rodgers um jogo de corrida poderoso para se apoiar, mas isso não aconteceu apesar das temporadas produtivas de Jaylen Warren e Kenneth Gainwell, que foram eleitos o MVP do time por seus companheiros. Os Steelers terminaram apenas em 26º lugar na temporada e foram superados por mais de 100 jardas pelos Texans na noite de segunda-feira.
Os Steelers fizeram uma jogada quando permitiram que Najee Harris testasse o mercado e o substituíram pelo novato Kaleb Johnson, que foi um arranhão saudável contra o Houston. Embora Johnson possa acabar sendo um bom jogador, os Steeles precisarão fazer atualizações no running back nesta entressafra. Não é a necessidade mais urgente deles, mas mesmo assim é uma necessidade.
Vale a pena perguntar se o jogo corrido dos Steelers poderia ter sido melhor este ano se o coordenador ofensivo Arthur Smith tivesse colocado mais ênfase nele. Os Steelers raramente corriam entre os tackles e não conseguiam aproveitar a fisicalidade de Warren.
Falando em jogadores subutilizados, não se surpreenda se o rosto de Pat Freiermuth acabar em uma caixa de leite nesta entressafra. Ele conseguiu apenas 42 passes nesta temporada, apesar de ser um dos tight ends mais confiáveis da NFL desde que foi convocado em 2021.
Faça um plano no QB
A instabilidade seria a melhor maneira de descrever a situação do quarterback dos Steelers desde a aposentadoria de Ben Roethlisberger no final da temporada de 2021. Isso precisa mudar se Pittsburgh for um candidato legítimo ao Super Bowl em breve.
Rodgers estava desamarrado sobre seus planos após a derrota de segunda-feira à noite, mas meu palpite é que ele fez sua última tentativa pelos Steelers. De qualquer forma, os Steelers devem comprometer-se a encontrar uma resposta a longo prazo para a posição mais importante do desporto.
Conforme mencionado anteriormente, os Steelers podem ter até uma dúzia de escolhas no próximo draft. Eles poderiam usar algumas dessas escolhas para negociar e tentar adquirir um dos melhores quarterbacks deste ano, um grupo que inclui três possíveis escolhas de primeira rodada: Fernando Mendoza, de Indiana, Dante Moore, do Oregon, e Ty Simpson, do Alabama.
Se os Steelers escolhessem esperar mais um ano para gastar uma escolha alta em um quarterback, não seria uma má ideia ver o que eles têm em Will Howard, uma escolha de sexta rodada de 2025 que levou Ohio State ao título nacional há um ano. Os Steelers poderiam manter uma competição aberta nesta entressafra com Howard, o veterano Mason Rudolph e outro veterano.
Na melhor das hipóteses, Howard se transforma em um jogador de qualidade que pode ajudar os Steelers a continuar subindo na hierarquia da AFC. Caso contrário, os Steelers provavelmente estariam em melhor posição para esboçar sua potencial resposta de longo prazo como quarterback em 2027. Draft da NFL.
Uma coisa que os Steelers não deveriam fazer é contratar outro quarterback idoso. Ele funcionará apenas como um curativo temporário.
Invista na sua juventude
Embora a maioria dos fãs do Steelers tente rapidamente apagar o jogo de segunda-feira à noite de seus bancos de memória, eles não devem esquecer as grandes jogadas que alguns de seus jovens jogadores fizeram, embora em um esforço perdedor.
O novato Jack Sawyer, por exemplo, forçou um fumble de CJ Stroud que foi recuperado pelo também novato Yahya Black. Foi a segunda virada forçada em três jogos para Sawyer, uma escolha da terceira rodada que aproveitou ao máximo seus snaps limitados jogando atrás de TJ Watt, Alex Highsmith e Nick Herbig.
“Acho que isso diz muito à nossa comissão técnica e aos nossos jogadores veteranos, que foram tão bons contra nós neste primeiro ano”, disse Sawyer após o jogo de segunda-feira, quando questionado sobre seu progresso nesta temporada. “Aprendi muito com TJ, Alex e (Herbig), e sei que (Derrick Harmon) e Yahya sabem a mesma coisa sobre os caras em sua sala.
“Obviamente, isso é uma merda. Parece que este grupo era especial. Ainda temos muito crescimento pela frente e é hora de atacá-lo na entressafra.”
Harmon, a escolha do primeiro turno dos Steelers no ano passado, também teve um sack de Stroud enquanto ajudava a defesa de Pittsburgh a tirar a bola das mãos de Stroud cinco vezes. Harmon teve um impacto significativo nesta temporada quando estava saudável, especialmente contra a corrida.
Os Steelers também parecem ter algo de bom acontecendo na linha ofensiva. Embora claramente tenha espaço para crescer, Pittsburgh teve um jogo sólido nesta temporada com os titulares do segundo ano Zach Frazier, Mason McCormick e o escolhido do primeiro turno de 2024, Troy Fautanu, que era essencialmente um novato este ano depois que uma lesão o deixou de lado por praticamente toda a sua temporada de calouro.
“Não acho que exista um centro melhor na liga”, disse Rodgers sobre Frazier na noite de segunda-feira. “Eu via isso todas as semanas… O lado direito (da linha ofensiva), que deve entusiasmar os fãs do Steelers quando você tem três jovens no centro, guarda direito e tackle direito que jogaram tão bem durante toda a temporada. É muito emocionante.”
Embora sejam frequentemente rotulados como um time antigo, os Steelers têm alguns pilares em potencial para jovens. Os Steelers podem ajudar no seu crescimento coletivo colocando jogadores melhores ao seu redor na entressafra.
Substituir um grande jogador?
Já foi sugerido que os Steelers trocariam Watt, de 31 anos, que assinou uma grande prorrogação na última offseason. Dado o que aconteceu, os Steelers devem considerar qualquer opção nesta offseason se isso puder levar a melhores resultados. Isso deveria incluir a possível troca de vários veteranos valiosos.
Numa situação de limite salarial, não é possível manter todos, o que significa que os Steelers, em algum momento, serão confrontados com decisões difíceis quando se trata de alguns dos outros grandes jogadores que também incluem Metcalf, Cam Heyward, Patrick Queen e Jalen Ramsey. Os Steelers mostraram sua disposição em negociar um jogador “legado” quando negociaram Minkah Fitzpatrick para Miami. Não se surpreenda se eles fizerem um movimento semelhante nesta entressafra, se acreditarem que isso pode ajudar a garantir uma vitória nos playoffs pela primeira vez em uma década.
