Queimando em memória de Zach Werenski está o primeiro treino dos EUA na competição das 4 Nações em fevereiro passado.
“Você olha em volta e vê a habilidade”, disse Werenski. “Eu estava tipo, ‘Isso é rápido.’ É onda após onda, jogador após jogador.”
Ele e seus compatriotas ficaram aquém do torneio, que foi concebido como um aperitivo para o retorno dos jogadores da NHL às Olimpíadas. Durante o verão, quando os melhores jogadores do país se reuniram em Milão para um acampamento de orientação antes dos jogos do próximo mês, o gerente geral do USA Hockey, Bill Guerin, disse-lhes que nada menos que o ouro seria suficiente.
“Gosto”, disse o extremo Matt Boldy. “Você não deve fazer nada a menos que tente ser o melhor nisso.”
Os Estados Unidos não vencem uma competição internacional “melhor dos melhores” no nível sênior há três décadas, desde a Copa do Mundo de Hóquei de 1996. Não ganha a medalha de ouro masculina nas Olimpíadas desde a equipe “Milagre no Gelo” de 1980.
O talento absoluto e o pedigree vitorioso da equipa italiana tornam as expectativas de Guerin mais realistas do que nunca.
“Todo mundo sabe que temos uma equipe”, disse Quinn Hughes, lateral-defensivo sênior. “Não acho que ninguém ficará surpreso se vencermos, então acho que esse deveria ser o nosso objetivo. É uma espécie de medalha de ouro, como para o Canadá.”
O Canadá é o favorito à medalha de ouro rumo à disputa EUA-EUA. Fase de grupos aberta há quatro semanas, em 12 de fevereiro, listada em +130 no DraftKings Sportsbook. Os americanos estão em segundo lugar na lista dos 200.
Os Estados Unidos derrotaram o Canadá na final das 4 Nações, nas semifinais das Olimpíadas de 2014 em Sochi e na disputa pela medalha de ouro nos Jogos de Vancouver 2010. O vizinho ao norte deverá incluir quatro dos melhores jogadores do mundo em seu elenco pela primeira vez, com Conor McDavid, Nathan McKinnon, Kyle Macker e o bicampeão olímpico Sidney Crosby.
Talentos americanos também estão sendo adicionados, desde uma forte linha azul liderada por Hoggs, Werenski, Charlie McAvoy e Jacob Slavin e um corpo de ataque que inclui Jack Eichel, Auston Matthews e os irmãos Matthew e Brady Tkaczyk até os principais goleiros Connor Helbeck e Jake Oettinger. Espera-se que os destaques da NHL, Dylan Larkin e Jake Hughes, sejam contribuidores profundos.
“Não se trata apenas de ter uma boa equipe no papel”, disse Guerin. “Na verdade, faz.”
Os EUA têm feito isso em outros níveis há muitos anos, vencendo quatro dos últimos oito Campeonatos Mundiais Juniores (para jogadores sub-20) e os títulos sub-18 na última década.
“Tudo começa nessa idade”, disse Noah Hanifin. “A geração mais jovem vê esse tipo de crescimento e desenvolvimento, e acho que vencer esses torneios realmente mostra o quão longe o hóquei nos EUA chegou.”
Melhorias no treinamento também ajudaram. O técnico duas vezes vencedor da Copa Stanley, Mike Sullivan, recuperou-se depois de ser substituído no 4 Nations, quando seu time mostrou domínio e ficou a um gol de vencer tudo.
“Todo mundo sabe que temos um time. Não acho que ninguém ficará surpreso se vencermos, então acho que esse deveria ser o nosso objetivo. É ouro ou bronze, como para o Canadá.”
Secretário de Defesa dos EUA, Kevin Hughes
Werenski, que na primavera passada ajudou os Estados Unidos a vencer o seu primeiro Campeonato do Mundo desde 1933, sabe que seria tolice ignorar equipas como a República Checa, Suíça, Eslováquia e Alemanha. Mas ele concorda com Guerin que fortes exibições contra Canadá, Suécia e Finlândia em torneios importantes levarão ao Milan.
“Eles são ótimos indicadores de onde você está, e eu realmente gosto da maneira como jogamos, do quão duro jogamos e do quão perto estávamos”, disse Werenski. “Este torneio ainda nos deu muita confiança para sabermos que podemos vencer qualquer um em qualquer noite.”
Os Estados Unidos enfrentam a Letônia em 12 de fevereiro, a Dinamarca em 14 de fevereiro e a Alemanha em 15 de fevereiro, salvo surpresas, para avançar para as quartas de final de eliminação simples em 18 de fevereiro.
Guerin trouxe de volta muitos jogadores de 4 países porque gosta da química do grupo, que não se concretizou em apenas algumas semanas em Montreal e Boston. Esta geração de americanos cresceu jogando junta, principalmente no Programa de Desenvolvimento da Seleção Nacional dos EUA e ao longo do caminho em torneios ao redor do mundo.
“De uma forma estranha, todos são apenas amigos”, disse Werenski. “Somos todos bons amigos e bons jogadores de hóquei, e acho que é isso que realmente nos ajuda.”
Sozinho, não compensará a falta de vários gols, nem ameaçará os candidatos a medalhas nos Jogos Olímpicos com um goleiro gostoso. Mas os jogadores acham que estabelecer o padrão ouro é o lugar certo para começar, porque os Estados Unidos já fazem isso há muito tempo.
“A maior coisa que precisamos fazer agora é vencer no grande palco”, disse Jake Hughes. “Vencer as Olimpíadas será algo grandioso e levantará totalmente o nosso ânimo. E essa é a expectativa.”
A Associated Press contribuiu para este relatório.
