Foi uma típica sexta-feira de inverno para Dave Nozolello, de 45 anos. Todos os seus colegas de trabalho no Wintrust Bank em Orland Park, Illinois, queriam sair mais cedo. E num dia muito frio, ninguém queria ir almoçar. Então eles comeram em um Hooters em um estacionamento próximo.
“Não gostei muito da comida de lá, mas fiz de maneira rude”, disse Nozulello. “Tentei comer o mais limpo possível; consegui asas sem molho nem pão. Engordei um pouco. Acabei sendo uma refeição antes do jogo.”
Nozulelo terminou o trabalho em casa. Ele ficou ao telefone com um cliente até as 17h. e perdeu uma ligação de Danny Trinchida, seu contato de operações de hóquei com o Chicago Blackhawks. Tranchida ligou novamente.
“Ei, Spencer Knight também está gripado”, relatou Tranchida. “Então Nate e (Arvid) Soderblom não estarão no prédio esta noite. Precisamos que você chegue lá o mais rápido possível. Vista-se.”
As noites de Nozolello costumam ser realizadas nas ligas de cerveja da região de Chicago. Um ex-goleiro D-III do Lake Forest College – que, como ele próprio admite, “aproveitou a oportunidade” depois que o time trouxe dois calouros de 21 anos de Alberta – Nozulello agora joga em ligas masculinas, incluindo a elite com mais de 40 anos. “Todo mundo precisa de um objetivo”, disse ele. “Então eu preencho quando posso.”
Nos últimos quatro anos, Nozulello também foi um dos quatro alvos de reserva de emergência designados pelos Blackhawks. Ele é um contratante independente de um 1099. Quando está ao telefone, recebe US$ 100 para comparecer ao USA Center e assistir hóquei. Geralmente essa é a extensão disso. A última sexta-feira foi uma exceção única na vida.
Jogando Nozzolillo. Ele havia colocado seu equipamento de hóquei na máquina de lavar mais cedo naquele dia, mas esqueceu de virá-lo. Estava molhado. Ele rapidamente jogou as roupas na secadora e caminhou 30 minutos até o US Center. No meio do caminho, Nozulello recebeu outra mensagem confirmando a grafia de seu sobrenome para Jersey. “Quando descobri, fiquei tipo, oh —”, lembrou Nozulello. “Está acontecendo.”
Desde o momento em que ele entrou no vestiário, foi um turbilhão.
“Tem gente me levando embora”, disse Nozulello. “O gerente do equipamento disse: ‘Ei, você precisa de meias?’ Você precisa disso? Posso afiar seus patins? Você precisa de um pouco de água?” Nozulello disse. “Então os caras da câmera saem filmando e outras coisas. Alguns caras vêm e se apresentam para mim. Eu fico tipo, o que está acontecendo aqui?”
Nozolelo recebeu um contrato de teste amador de um dia para assinatura (total geral: $ 0). Ele olhou rapidamente e percebeu alguns erros. Ele preencheu sua data de nascimento correta. Ele jogou para o lado esquerdo onde dizem que segurou a mão esquerda e escreveu na direita.
“Disse que meu nome era David, não David”, disse Nozulello. “Todo mundo que me conhece sabe que odeio Dave. Sou David. Mas não queria ser muito anal, então deixei. Eu gostaria de ter mudado isso. Nem considerei a possibilidade de que isso teria sido registrado na NHL e eu teria registrado na TV e tudo seria divulgado. Estou apenas tentando permanecer no momento.”
Com a NHL Preparando-se para uma pausa olímpica de três semanas pela primeira vez em mais de uma década, o calendário da liga está mais apertado do que nunca. Este é um problema especialmente durante a temporada de gripe e vírus. Uma doença estomacal é uma lesão na parte inferior ou superior do corpo que os médicos do time dizem que mesmo os jogadores de hóquei mais durões não conseguem se livrar – como os Blackhawks sofreram na semana passada.
“Meu entendimento era que se você não tivesse pele, você estava jogando”, disse Nozulello.
“É definitivamente o pior impacto que já vi no vestiário”, disse o técnico do Blackhawks, Jeff Bullshill. “Foi apenas um homem derrotado por outro homem.”
Os Blackhawks já tinham quatro jogadores derrotados na sexta-feira, incluindo Soderblom, então convocaram o goleiro da AHL Drew Commisso, que estava jogando pelo Rockford IceHogs, afiliado de Chicago. “Pensei que estava jogando”, disse Knight, o titular habitual. “Eu apareci no rinque, mas ainda fiquei doente lá. O frio está forte. Fiquei surpreso com a rapidez com que aconteceu.”
Quando Knight foi mandado para casa, foi decidido que Commisso começaria e Nozulello retornaria. Já sob contrato, o jogador de 45 anos pode fazer um aquecimento e sentar-se no banco.
Os goleiros reserva de emergência (EBUGs) são uma das tarifas mais incomuns da NHL. Eles permitem um momento feito para a Disney enquanto os Joes regulares se preparam para a melhor liga profissional de hóquei do mundo. Tudo começou em 2015, quando os Florida Panthers perderam os dois goleiros em um jogo e enfrentaram um desastre. A NHL instituiu uma regra em 2016 que exige que um EBUG esteja disponível para cada equipe. A liga argumentou que seria melhor ter alguém com experiência em gols, por mais limitada que fosse, do que forçar um jogador posicionado a arriscar uma lesão ao chegar à rede.
A Lei EBUG levou a 15 minutos de fama para o piloto do Zamboni, David Ayers, que participou de um jogo entre Hurricanes e Maple Leafs em 2020, e para o contador da área de Chicago, Scott Foster, que jogou por 14 minutos e parou todos os sete arremessos que enfrentou contra os Winnipeg Jets no meio da temporada de 2019.
Foster ainda é um dos EBUGs designados de Chicago e foi curiosamente convidado pelos Blackhawks para comparecer ao skate matinal de sexta-feira para treinar (um papel menos divulgado, mas também comum em toda a liga).
“Quando vi Scott Foster no gelo, foi como se visse uma celebridade”, disse o defensor do Blackhawks, Alex Vlasek, que cresceu no subúrbio de Chicago. “Lembro-me de quando ele entrou e era uma lenda. O cara que entrou e parou um cronômetro da linha Patrick.”
A noite de sexta foi a vez de Nozolelo na programação. E ainda mais pressão para os Blackhawks: contra os Capitals liderados por Alex Ovechkin, eles exibiam um goleiro de 23 anos cujo currículo incluía apenas uma partida na NHL. E não há espaço para erros.
“Foi uma situação muito, muito difícil para Drew”, disse o GM dos Blackhawks, Kyle Davidson. “Deixar de patinar pela manhã em Rockford e depois entrar neste jogo pensando que você será um reserva e, de repente, agora que você não é um reserva, você está começando. E também com o EBUG, você provavelmente vai acabar com mais gols do que deixou ir. Você não vai sair a menos que seja forçado.”
Cada bateria da NHL Tenha um fluxo e uma rotina com um horário bem específico. Depois de um treino, os goleiros costumam sair e os jogadores entram e todos chutam para a rede.
“Bem, o EBUG entrou lá porque todos os 20 caras estavam entrando”, lembra o defensor dos Blackhawks, Connor Murphy, rindo. “E ele é literalmente Goldberg (dos Mighty Ducks) dando um milhão de arremessos de uma vez.
Nozulelo, para que conste, não sabia que não deveria estar na armadilha.
“Eu tinha uma nova fita adesiva na minha baqueta. Olhei para ela depois do aquecimento e não havia nenhuma marca de disco na minha baqueta”, disse Nozulello. “Só para você ter uma ideia de quantos caras tentam me colocar no canto superior. Ainda fiz algumas boas defesas, eu acho. Foi uma loucura.”
Nozulello supervisionou principalmente o time durante o jogo de sexta-feira, uma dura derrota por 5 a 1 para o Washington.
Ele disse que encontrou mais conforto na situação do que esperava, embora tenha experimentado um momento de pânico no segundo tempo, quando voltou do banheiro (onde viu outro jogador dos Blackhawks sentado sobre a pia) e encontrou todos os equipamentos de Camiso – patins, protetores, calças – ao lado de seu armário.
“E ele está desaparecido. É um derrame. Então eu pensei, ‘Ele está machucado?’ ele está doente? Estou brincando?” Nozulello disse. “Ninguém me disse nada. Eu me pergunto se eu poderia sair para um terceiro. E então, alguns minutos depois… ele simplesmente apareceu. Você realmente não fala com os goleiros do jogo, apenas os deixa ficar na zona. Então eu apenas disse: ‘Bom momento, continue assim.'”
Nozzolillo vem de uma família de gauleses. Seus dois irmãos mais novos desempenham o cargo, e agora suas duas irmãs, Isabelle e Adeline, também o fazem. “Bem, acho que isso coloca o debate sobre quem é o melhor goleiro”, disse Nozulello.
A experiência de NOZZOLILLO pode ser Seja um dos últimos de sua espécie. A NHL e a NHLPA iniciarão seu novo acordo coletivo de trabalho na próxima temporada, que trará um calendário de 84 jogos e o fim dos EBUGs como os conhecemos. A partir de 2026-27, as equipes serão obrigadas a contratar um goleiro substituto viajante em tempo integral.
A nova posição será de um goleiro que não tenha experiência na NHL e que não tenha disputado mais de 80 jogos profissionais – ou qualquer jogo profissional nos últimos três anos.
Nos escritórios da liga, as equipes estão debatendo ideias sobre como preencher o cargo. Não há parâmetros salariais, e quem determina é o front office: quanto vale um cargo como esse? A NHL acredita que as diretrizes de experiência eliminarão quaisquer objetivos desejados para a posição.
Muitos GMs disseram à ESPN que provavelmente escolheriam um goleiro com experiência em hóquei júnior ou universitário que pudesse preencher funções adicionais no time – como na equipe de equipamentos ou nas comunicações.
“Essas serão decisões de clubes independentes e prevejo que dependerão mais do que os indicados ao EBUG farão por seus clubes, em oposição às suas atribuições de substituição de emergência (que geralmente nunca acontecem)”, escreveu o vice-comissário Bill Daly por e-mail.
O TEMPO DE NOZZOLILLO COMO A sequência de rebatidas dos Blackhawks terminou abruptamente. Bullshill entrou e disse à equipe: “Falaremos sobre isso amanhã”. Eles tinham um voo para o jogo de sábado em Nashville.
Em 20 minutos, todos tomaram banho e entraram no ônibus. Nozzolillo tinha 300 mensagens de texto não lidas para assinar.
O segundo goleiro de Rockford, Stanislav Berezenhai, correu para O’Hare após o final do jogo. No momento programado, nem Knight nem Soderblum podiam viajar.
Blaschel recorreu a Komisu na noite seguinte. “Acho que há muitos motivos pelos quais os goleiros não voltam a jogar nesta liga, porque é uma oportunidade de contratar outro cara”, disse Blaschel, ele próprio um ex-goleiro. “Mas acredito que o Gol pode marcar. E achamos que era uma boa oportunidade para Drew voltar a montar.”
A equipe se mostrou promissora contra o Commisso, que fez 37 defesas para conquistar sua primeira vitória na NHL. Posteriormente, ele foi jogado no vestiário pela equipe.
“Quando ele jogou no ano passado, foi convocado e jogou em Nova Jersey e não jogamos bem contra ele”, disse Vlasic. “Então eu me senti mal, então o deixamos secar na sexta-feira. Então eu realmente queria que ele vencesse, ele mereceu.”
Commisso e Bereznoi voltaram a Rockford após o jogo. Ambos ficaram de fora do próximo jogo dos IceHogs, sofrendo de doença.
Nzulello tem mais duas datas para os Blackhawks nesta entressafra. Ele sabe, muito provavelmente, que nada acontecerá. Antes de o time partir, ele disse que era uma honra vestir a camisa.
“Acho que pessoas vão morrer nesse papel”, disse Nozulello. “Não é muito emocionante, mas é alguma coisa.”
