A sua certidão de nascimento pode indicar 65 anos, mas o seu cérebro pode funcionar como se fosse dez anos mais novo – ou mais velho – dependendo das experiências e hábitos que moldam a sua vida quotidiana.
Uma equipe da Universidade da Flórida relata que o otimismo, o sono regular e adequado, fortes conexões sociais e influências positivas semelhantes estão fortemente associados a perfis cerebrais mais saudáveis. As suas descobertas mostram que as escolhas de estilo de vida e a gestão do stress podem afectar significativamente a taxa de envelhecimento do cérebro, mesmo entre pessoas que vivem com dor crónica.
“Essas são coisas sobre as quais as pessoas têm algum controle”, disse Jared Tanner, Ph.D., professor associado de psicologia clínica e da saúde na Universidade da Flórida e um dos líderes do estudo. “Você pode aprender a lidar com o estresse de maneira diferente. Dormir mal é muito tratável. O otimismo pode ser praticado.”
Medindo a idade do cérebro usando ressonância magnética e aprendizado de máquina
O estudo acompanhou 128 adultos de meia-idade e mais velhos, a maioria dos quais apresentava dor musculoesquelética crônica associada ou em risco de desenvolver osteoartrite do joelho. Ao longo de dois anos, os pesquisadores usaram ressonâncias magnéticas processadas com um modelo de aprendizado de máquina para estimar a “idade cerebral” de cada participante e compará-la com sua idade cronológica. A diferença entre os dois, conhecida como diferença de idade do cérebro, oferece uma medida única da saúde geral do cérebro.
Certas dificuldades, incluindo a dor crónica, os baixos rendimentos, a educação limitada e a desvantagem social, têm sido associadas ao envelhecimento cerebral. No entanto, essas associações diminuíram com o tempo. Em vez disso, comportamentos protectores como o sono reparador, um peso corporal saudável, uma gestão eficaz do stress, abandonar o tabaco e manter relações de apoio mostraram uma associação mais forte e duradoura com cérebros mais jovens.
Hábitos de proteção ligados ao envelhecimento cerebral mais lento
Os participantes que relataram os fatores mais protetores começaram o estudo com cérebros que pareciam oito anos mais jovens do que a idade real, e o envelhecimento cerebral continuou a progredir mais lentamente durante o período de acompanhamento de dois anos.
“A mensagem é consistente com toda a nossa investigação: os comportamentos de promoção da saúde não estão apenas associados à redução da dor e à melhoria do funcionamento físico, mas na verdade parecem promover a saúde de formas adicionais a um nível significativo”, disse Kimberly Sybil, Ph.D., professora associada de medicina física e reabilitação na UF e autora sénior do relatório.
Sibille, Tanner e colaboradores da UF e de outras instituições publicaram suas descobertas na revista Conexões cerebrais.
Por que a idade do cérebro é importante para a saúde a longo prazo
Os pesquisadores sabem há anos que o cérebro envelhecido é mais suscetível ao declínio cognitivo, à demência e à doença de Alzheimer. Estudos anteriores examinaram frequentemente regiões cerebrais isoladas, mas a dor, o estresse e os principais eventos da vida tendem a afetar redes neurais generalizadas. A diferença de idade do cérebro – a diferença entre a idade real de uma pessoa e a idade que seu cérebro aparece nas imagens – fornece uma medida única que captura esses efeitos mais amplos.
Embora o estudo se tenha centrado em pessoas com dor crónica, os autores observam que hábitos como a redução do stress, o aumento do apoio social e a manutenção de padrões de sono saudáveis provavelmente contribuem para o envelhecimento cerebral numa vasta gama de pessoas.
“Literalmente, para cada fator adicional de promoção da saúde, há alguma evidência de benefício neurobiológico”, disse Sybil. “Nossos resultados apoiam um crescente conjunto de evidências de que estilo de vida é remédio”.
