Knuckleballer e lendário canhoto do Chicago White Sox, Wilbur Wood, morreu, o time anunciado tarde de domingo Ele tinha 84 anos. Wood jogou 17 temporadas nas ligas principais de 1961 a 78, incluindo as 12 finais com o White Sox.
O nativo de Cambridge, Massachusetts, assinou com sua cidade natal, Boston Red Sox, em 1960 e fez sua estreia na MLB aos 19 anos na temporada seguinte. Wood passou a maior parte das temporadas de 1961-66 nas categorias menores com o Red Sox e o Pittsburgh Pirates, aparecendo em 73 jogos da MLB (11 como titular) com um ERA de 4,17 naqueles anos.
Os Pirates negociaram Wood com o White Sox após a temporada de 1966, quando ele se tornou um knuckleballer em tempo integral e teve seu primeiro gostinho de sucesso prolongado no show. Wood atingiu um ERA de 2,49 de 1967-70 e liderou os campeonatos em aparições de alívio todos os anos de 1968-70. Ele recebeu votos de MVP em 1968.
“Fui contratado como arremessador de bola rápida/bola curva e me saí muito bem nas ligas menores, mas elas simplesmente não eram boas o suficiente para as ligas principais. Eu fazia três ou quatro entradas, mas depois de passar pela ordem uma vez, comecei a receber rebatidas”, disse Wood. Esportes ilustrados 2019. “Decidi jogar fora minha curva e tudo mais e ir 100% com a knuckleball.”
Uma lesão abriu uma vaga de rotação para Wood em 1971. Foi o início de um período de cinco anos em que ele venceu 20 jogos quatro vezes, liderou os campeonatos em partidas quatro vezes e postou um ERA de 3,08 em 1.681 ⅔ entradas. Wood terminou três vezes entre os cinco primeiros na votação de Cy Young naqueles anos, incluindo o segundo lugar, atrás de Gaylord Perry, em 1972.
Sendo um knuckleballer com braços de borracha, Wood fez a maioria de suas partidas com dois ou três dias de descanso de 1971-75. Ele liderou o beisebol com 224 partidas nesses cinco anos, 23 a mais do que qualquer outro arremessador, e as 1.681 ⅔ entradas lançadas foram 87 a mais do que qualquer outro arremessador. Apenas Tom Seaver estava à frente de Wood em WAR.
“As pessoas diziam que não me machuquei porque tudo que joguei foi a knuckleball, mas isso não é verdade. Eu ficava rígido e dolorido, e naquela época os arremessadores nunca usavam gelo”, disse Wood ao SI. “Eu não consegui como doeu como se eu tivesse jogado, digamos, um controle deslizante, porque não coloquei pressão no cotovelo e no ombro, mas machuquei.”
Um line drive quebrou a rótula de Wood em 9 de maio de 1976, encerrando sua temporada. Ele lutou ao retornar no ano seguinte, postando um ERA de 5,11 em 290 ⅔ entradas de 1977-78. Ele se aposentou após a temporada de 1978, aos 37 anos.
“Eu simplesmente não conseguia fazer o que podia antes de me machucar. Isso acabou com a diversão”, ele explicado.
Wood se aposentou com um recorde de 164-156 e um ERA de 3,24 em 2.684 entradas. Três vezes All-Star (1971-72, 1974), ele ainda está entre os líderes da franquia White Sox em vitórias, entradas, jogos, eliminações e muitas outras categorias. Wood recebeu votos no Hall da Fama todos os anos de 1984 a 1989, antes de cair nas urnas.
