Nas duas últimas edições do Santos Tour Down Under, os homens da Jayco-AlUla subiram à linha de largada com as camisas dos campeões australianos de corrida de rua orgulhosamente exibidas e a camaradagem da equipe demonstrada. Isso foi estimulado por uma campanha inaugural bem-sucedida. Este ano apresenta uma situação diferente.
A camisa verde e dourada do campeão nacional estava nas costas de outro piloto, Patrick Eddy (Team Brennan), embora a única equipe WorldTour do país tenha entrado na busca pelo título em 11 de janeiro com vários candidatos importantes – o atual campeão Luke Durbridge, o tricampeão Luke Plapp e Ben O’Connor. No entanto, o esforço solo de Durbridge foi capturado a 800 metros da linha de chegada, e Plapp foi derrotado por Eddy no sprint final de mão dupla até o final. E a dinâmica competitiva entre a seleção australiana tem causado consternação e debate.
“Qualquer empresa, equipe, negócio tem seus altos e baixos. Então você tem que lidar com esses erros ou problemas. Tente superar isso e fale.” O’Connor foi questionado na entrevista coletiva pré-jogo sobre as consequências de Perth. E a equipe tem a coesão necessária antes do Tour Down Under? “É uma questão de comunicação, relacionamentos e saber qual é o seu trabalho.”
“Esta é provavelmente a nossa primeira ou segunda corrida mais importante no calendário do Tour de France, por isso temos que ter certeza de que faremos o trabalho.”
Essa será uma tarefa que provavelmente recairá em grande parte sobre os ombros de O’Connor em uma rota que se inclina mais para os Mountaineers este ano. Ele alertou, porém, que a competição, na qual uma seleção australiana não conquista uma vitória geral desde 2019, permanece aberta a uma ampla gama de competidores. A subida será mais visível no evento de 20 a 25 de janeiro, que no passado foi definido por lacunas estreitas. É aqui que os segundos de bônus são importantes. Mas a ascensão não durou tanto quanto uma luta de nocaute para ninguém. Exceto para os escaladores mais difíceis
“Essa é uma mudança importante para a competição deste ano, onde você pode criar lacunas maiores em vez de apenas confiar em segundos bônus, mas se você olhar para a qualidade das pessoas ao seu redor, todos nós podemos subir mais de 15 minutos”, disse ele, sentado em uma entrevista coletiva na terça-feira com uma escalação que incluía o atual campeão Jhonatan Narváez (UAE Team Emirates-XRG) e o vice-campeão do ano passado Javier Romo (Movistar). “Sim, é uma grande mudança. Mas ao mesmo tempo não mudou muito. Você ainda tem que lutar todos os dias.”
O’Connor lidera Jayco-AlUla para a corrida de abertura do WorldTour da temporada. A equipe também inclui Plapp, Mauro Schmid, Durbridge, Rudy Porter, Hamish McKenzie e Kelland O’Brien, dando à equipe a opção de espalhar a responsabilidade pela busca de resultados além de O’Connor, especialmente com Schmid e Plapp.
“Espero que tenhamos quase três de nós jogando. Lutar pelo palco ou lutar em geral também”, disse O’Connor antes do início do torneio na noite de terça-feira. “Sabe, é algo que tem sido mostrado nos últimos anos, apenas saber os números, os números das finais. E se você tiver três pessoas em um grupo de dez pessoas, a chance de ganhar é muito, muito maior.”
E vencer é especialmente importante para Jayco-AlUla em seu evento WorldTour. Especialmente porque desta vez compraram O’Connor para liderar. Pilotos que se juntaram à Jayco-AlUla no início da temporada passada Pule o blog de corridas australiano do ano passado. Porque seus olhos estavam fortemente treinados para gols nas temporadas posteriores. Especialmente o Tour de France Este ano, porém, tanto o torneio em casa quanto o Grand Tour de julho estão na agenda.
“Sempre foi uma corrida muito disputada. É a maior corrida do ano. Portanto, é sempre a primeira coisa que você quer almejar e vencer novamente”, disse O’Connor. “Tive algum sucesso lá. Então não me importo. e complementei.”
O’Connor conquistou duas vitórias em etapas como resultado do Tour de France e também terminou em quarto lugar geral em 2021. Quando questionado sobre quais seriam seus objetivos para 2026, ele disse que a vitória no Chase é o que lhe traz mais felicidade.
“Quer dizer, essa é provavelmente a parte mais divertida de nossas corridas no Tour, vencer. Acho que a GC lhe dá outra chance do sucesso geral que você teve no dia a dia. Mas acho que preferiria vencer etapas individuais no Tour”, conclui ele com uma risada.
