NA Geleira THWAITES, Antártica – Depois de uma série de atrasos, pois o clima ameaçava atrapalhar sua missão, os cientistas na segunda-feira finalmente conseguiram montar acampamento na remota e rápida fusão da geleira Thwaites, na Antártica. Nas próximas semanas, eles realizarão operações difíceis, mas importantes.
O seu objectivo é escavar 800 metros de gelo e colocar instrumentos nas águas oceânicas mais quentes, dando ao mundo uma visão rara e de perto de como estes glaciares gigantes estão a ser corroídos pelo mar. Os investigadores temem que o desbaste da floresta de Thwaites possa um dia desencadear o seu colapso total, o que aumentaria o nível do mar em todo o mundo.
É improvável que ocorra uma mudança no clima tão cedo. Depois de cruzar os mares do sul e chegar a Thwaites no início deste mês, os investigadores não conseguiram viajar os últimos 30 quilómetros até ao local de investigação planeado porque os helicópteros do seu navio, o quebra-gelo Araon, não conseguiram aterrar no gelo coberto de nuvens.
Agora que os cientistas e as suas aproximadamente 17 toneladas de equipamento tinham voado em segurança para o glaciar, não tinham tempo a perder.
A preparação do equipamento de perfuração levaria uma semana. Tempestades de neve podem retardar seu trabalho. Independentemente de os seus objetivos científicos serem alcançados ou não, os 10 membros da equipa devem sair do glaciar até 7 de fevereiro, altura em que Araon deve iniciar a sua viagem de regresso à Nova Zelândia. O navio está programado para iniciar outro cruzeiro pela Antártica assim que este for concluído.
“Temos muita sorte de estar aqui; também trabalhamos muito para estar aqui”, disse Scott Polfrey, engenheiro mecânico do British Antarctic Survey e membro da equipe de perfuração. “É importante que todos aqui façam as coisas com segurança e esperamos que voltemos para casa com resultados científicos que sejam úteis e possam falar pelo nosso planeta.”
Quando questionado, durante uma pausa na movimentação de equipamentos no acampamento, se ele havia realizado o ritual de uma primeira noite trabalhando em uma geleira, Peter Davis, oceanógrafo da equipe, disse: “Provavelmente vai desmaiar, porque todo mundo está sempre cansado, muito cansado, depois do primeiro dia”.
A enorme retirada começou na tarde de domingo, quando as nuvens se dissiparam e dois helicópteros Araon transportaram por via aérea uma dúzia de cargas para a geleira. Os helicópteros transportaram mais mercadorias e pessoas na segunda-feira e, por volta das 16h, cientistas e engenheiros estavam armando barracas, descarregando suprimentos e removendo a neve.
Na noite de segunda-feira, quando Chang W. Lee, meu colega fotógrafo, e eu estávamos sendo levados de avião para Thwaites, o acampamento da equipe apareceu pela primeira vez como uma mancha em um enorme planalto branco, insignificante perto das grandes fendas que formavam a superfície nevada.
O acampamento fica em um trecho de gelo plano de 650 pés, com limites marcados pela equipe com bandeiras e galhos de salgueiro presos na neve dura e gelada. A extremidade mais larga, com aproximadamente 160 pés de largura, é onde a furadeira é montada. A extremidade mais estreita era onde 10 tendas para dormir para uma única pessoa foram armadas em fileiras organizadas.
As equipes comerão em barracas de jantar equipadas com fritadeiras, máquinas de pão e uma variedade de lanches, incluindo tigelas de fajita de frango liofilizado e carne coreana de cozimento rápido e sopa de rabanete. As duas tendas sanitárias são muito simples: assentos cobertos apoiados em buracos profundos na neve. A energia para seus equipamentos de perfuração e acampamento vem de vários geradores.
Uma das tarefas importantes na segunda-feira foi empilhar neve nas bordas da barraca para que ela não fosse levada pelo vento. Outro estava cavando um grande buraco para enterrar o refrigerador de carne e vegetais congelados da equipe. “Obviamente estamos no melhor freezer do mundo”, disse Taff Raymond, um dos dois guias de segurança da equipe.
Por volta das 18h15, a temperatura do ar no campo era de 24,8 graus Fahrenheit ou menos 4 graus Celsius. A neve abafou todo o som. Skuas patrulham a área, aves marinhas pousam em caixotes de madeira e caixotes de aço invadindo violentamente seu território.
O acampamento dos cientistas fica numa modesta depressão na superfície de Thwaites, dando à paisagem mais forma e variedade do que é visível do céu. Ao norte, o sol brilhava sobre picos recortados que pareciam montanhas distantes. Na verdade, são apenas a ponta de um iceberg gigante que rapidamente se desintegra e permanece nas línguas ocidentais de Thwaites. As geleiras nos engoliram em todas as dimensões; somos apenas partículas nas costas do gigante.
No entanto, foi o que estava acontecendo milhares de metros abaixo, e não na superfície do gelo, que fez a equipe querer perfurar aqui.
As correntes oceânicas quentes continuam a fluir para as águas abaixo de Thwaites e derretem a parte inferior da geleira. Grandes plumas de água doce também emergem das lacunas entre a geleira e a rocha, onde o calor e a fricção subterrânea derretem o gelo na base. Todas essas águas se misturam sob Thwaites, influenciando onde e com que rapidez a geleira fica mais fina.
Essa complexidade ajuda a explicar porque é que os cientistas por vezes observam o derretimento do gelo antártico a uma taxa duas ou três vezes superior à prevista pelos modelos matemáticos, disse Ji Sung Na, investigador sénior do Instituto de Investigação Polar da Coreia que fez parte da equipa de perfuração. Somente coletando medições contínuas na água abaixo do gelo os cientistas poderão melhorar seus modelos e projetar melhor o futuro derretimento do gelo, disse Na.
Vários membros da equipa de perfuração perfuraram um buraco na camada de gelo a leste de Thwaites para um propósito semelhante em 2020. Uma expedição dois anos mais tarde para perfurar noutra área foi frustrada pelo gelo marinho, o que impediu Araon de navegar suficientemente perto de Thwaites para que os cientistas viajassem para o local de investigação planeado.
Davis, um oceanógrafo, acampou pela última vez na geleira em 2020. “Pensamos que seria o terreno mais complicado em que já havíamos trabalhado”, disse ele. “Mal sabíamos.” Ele estava se referindo ao gelo rachado e em movimento rápido sob o acampamento este ano, o que gerou temores.
Os guias de segurança da equipe de perfuração, Raymond e Jinsuk Kim, dormiram na geleira na noite de domingo, antes de seus colegas serem transportados de avião. Eles estavam parados na extremidade do acampamento mais amplo, disseram, quando ouviram um som muito alto de algo sendo esmagado sob seus pés. O gelo abaixo da superfície quebrou.
Os guias estreitam os limites do acampamento, talvez esta não seja a última vez.
“Meu objetivo é concluir isso o mais rápido possível”, disse Kim sobre a operação de perfuração. “Temos que sair o mais rápido possível.”
