RENTON — Pode parecer bobagem destacar o desempenho de alguém que está entre os 10 melhores do mundo naquilo que faz. Um quarterback do Pro Bowl que joga em um campeonato de conferência exige que os especialistas permaneçam em silêncio de forma consistente.
Mas é um esporte. Trata-se de entretenimento proporcionado por atletas de classe mundial com contratos de oito e nove dígitos que tornam os seus sonhos realidade. Portanto, não é sem culpa que escrevo que a reputação do Seahawks QB Sam Darnold ainda é uma pedra que ele precisa superar para completar sua transformação. Na verdade, atravesse aquela rocha até Ram.
Afinal, o azul e dourado de Los Angeles tem sido o inimigo de Darnold nas últimas duas temporadas espetaculares. Os Rams demitiram Sam nove vezes no ano passado – depois com os Vikings – a caminho da vitória nos playoffs no primeiro turno. Eles pararam Darnold quatro vezes na vitória por 21-19 sobre Seattle no SoFi Stadium em novembro passado.
Darnold fez mais duas previsões quando essas equipes se enfrentaram novamente no mês passado, ambas no segundo tempo. Embora ele tenha sido espetacular na pontuação da prorrogação naquela noite para dar aos Seahawks uma vitória por 38-37, ainda foi seu quarto pior jogo da temporada do ponto de vista do QBR.
A verdade é que os Seahawks não precisavam que Darnold jogasse bem desde aquele longo suspense. Sua defesa, times especiais e jogo corrido eram tão dominantes que as estatísticas medianas do chamador eram aceitáveis.
Sim, Darnold foi fundamental na vitória de Seattle por 41-6 sobre os Niners na rodada dos playoffs divisionais do fim de semana passado, mas eles precisarão de mais dele contra os Rams no NFC Championship Game de domingo. Ele precisa fazer o seu melhor jogo contra o time que lhe deu o pior ajuste.
É claro que Darnold não divulgará nenhuma citação que alimente narrativas sobre suas lutas em grandes jogos ou seus esforços contra Los Angeles. Questionado no início desta semana se havia algo único nos Rams, ele minimizou isso como um veterano de relações públicas de 20 anos.
“Como eu disse, eles são um time muito bom. Obviamente é o campeonato da NFC, então os dois melhores times da NFC estão competindo. É uma oportunidade muito boa de apenas jogar um bom futebol, ter esse tipo de próximo adversário, mentalidade de próximo jogo”, disse Darnold. “Vemos isso como mais um jogo.”
Esta pode muito bem ser uma resposta honesta. Só porque figuras da mídia esportiva estão perguntando “Será que Darnold pode exorcizar os demônios Ram?” Porque se concentra na questão. A história não significa que ele pensou sobre isso.
Mas Sam ainda é humano. Ele ainda é hipercompetitivo também. Portanto, embora liderar seu time à primeira aparição no Super Bowl em 11 anos fosse seu prato principal no domingo, silenciar os críticos seria uma sobremesa deliciosa.
Alguns podem dizer: “Espere… ele ainda não os calou?” ele pode perguntar. E essa é uma pergunta justa. Porque sem Darnold, os Seahawks (15-3) não teriam alcançado a escolha geral número 1 na NFC.
Nesta temporada, ele foi o quinto na NFL em jardas de passe (4.048) e o segundo em jardas por tentativa (8,5). Ele teve nove jogos com um rating de pelo menos 110,9 e dois com um rating acima de 140. Ele é uma clara melhoria em relação a Geno Smith, por quem os Seahawks negociaram no verão passado.
Mas… ele também liderou o campeonato com 20 derrotas. E o mesmo aconteceu com os dois maiores jogos da temporada regular dos Seahawks – a vitória acima mencionada sobre os Rams e uma vitória por 13-3 sobre o San Francisco no final da temporada regular para vencer a divisão.
Combine isso com as duas derrotas importantes que os Vikings sofreram no final da temporada passada (em parte devido ao jogo de Darnold), e ainda há uma mancha que pode se transformar em uma montanha com um desempenho ruim no domingo.
Não estou dizendo que isso é justo. Mas eu não faço as regras antigas. Eu sei como a mídia distorcerá isso e como o público perceberá se Sam tiver um desempenho inferior em caso de derrota.
Os companheiros de equipe de Darnold e seu treinador atacaram as histórias de Sam à sua maneira. Mike Macdonald tem sido consistente ao afirmar que as narrativas têm impacto zero na mentalidade de Darnold ou na perspectiva do time sobre seu quarterback. Houve o linebacker Ernest Jones IV após o jogo quádruplo de Darnold contra o Rams em novembro: “Ele é nosso quarterback, nós o protegemos e, francamente, se você tem algo a dizer, é (palavrão) você.”
Você não ouvirá nada mais picante do próprio Darnold. Mas, como disse uma vez Marshawn Lynch: “Nunca vi falar para fazer alguma coisa”.
Darnold não precisa falar. Ele só precisa jogar bem. Se ele fizer isso, seu time provavelmente estará no Super Bowl.
A partir de agora, o estigma da fragilidade desaparece. A marca da imortalidade pode surgir em breve.
