Se o time masculino de basquete da UCLA espera ganhar uma posição segura na corrida Big Ten, agora é a hora de fazê-lo.
Aproveitando o impulso de uma derrota por 69-67 para o No. 4 Purdue quatro dias antes, a primeira vitória da UCLA sobre um oponente classificado em toda a temporada, os Bruins adotaram uma abordagem de vitória obrigatória na disputa de sábado à tarde com Northwestern e saíram vitoriosos. 71-64 no Pavilhão Pauley.
Foi a segunda vitória consecutiva e a quarta em cinco para um time no meio de uma sequência de seis jogos na Costa Oeste, sendo cinco em casa. As próximas quatro equipes jogarão contra equipes classificadas abaixo delas na classificação da conferência.
Tyler Bilodeau e Trent Perry marcaram 18 pontos cada, Donovan Dent fez 13 pontos e Eric Dailey Jr.
Os Bruins (14-6, 6-3) melhoraram para 12-1 quando lideravam no intervalo. Bilodeau marcou pelo menos 10 pontos em 15 dos 17 jogos, totalizando 20 pontos ou mais sete vezes.
A vitória de sábado, juntamente com a derrota do Ohio State na sexta-feira em Michigan, levaram a UCLA para o sétimo lugar. Os Bruins empatarão em quinto lugar com Wisconsin se o USC vencer os Badgers no domingo em Madison.
UCLA acertou oito a oito no chão em uma corrida de 12-2 ao longo de três minutos no final do primeiro tempo, coroada por um pull-up jumper de Perry que deu aos Bruins uma vantagem de 14 pontos. Eles lideraram por 41-31 no intervalo.
Os Bruins vencerão três jogos consecutivos na quarta-feira em Oregon antes de retornar a Westwood para enfrentar Indiana, Rutgers e Washington. As vitórias nesse período foram importantes porque a UCLA terminou a temporada regular com quatro jogos contra times classificados (um contra o invicto Nebraska) e dois contra o rival USC. Apenas três dos 11 restantes estão localizados fora do fuso horário do Pacífico.
Bilodeau, que começou o dia em nono lugar no Big Ten em pontuação (18,2 pontos por jogo), fez 16 pontos no primeiro tempo e acertou quatro a quatro na faixa de três pontos. Ele ganhou uma vantagem de três pontos na terça-feira para dar à UCLA sua primeira vitória sobre um adversário dos cinco primeiros desde que o então quinto colocado Bruins derrotou o número 3 do Arizona por 75-59 em 25 de janeiro de 2022, em seu terceiro ano sob o comando de Cronin.
Os torcedores da UCLA ainda não decepcionaram o Pauley Pavilion neste inverno, já que as equipes masculina e feminina se combinaram para vencer todos os 21 jogos em casa – 12 dos quais foram contra o Cronin.
