LAS VEGAS – Uma das histórias que entram no UFC 324 é se Justin Gaethje se aposentará após enfrentar Paddy Pimblett na noite de sábado.
Parece que Gaethje tem muito trabalho pela frente se quiser continuar sua carreira.
Gaethje foi atrás de Pimblett desde o início, sua agressividade levando à decisão unânime e à vitória frustrante pelo título interino dos leves.
“Meu treinador definitivamente não ficou feliz comigo depois da primeira rodada”, disse Gaethje. “Eu amo muito isso (coisa), às vezes é difícil me controlar. Eu sabia que tinha que colocá-lo em desvantagem.
Na primeira luta do UFC no Paramount+, os jurados concederam a vitória a Gaethje (27-5) pelos placares de 48-47, 49-46 e 49-46. A Associated Press marcou 48-47 para Gaethje.
Pimblett (23-4) é um favorito de -250 no BetMGM Sportsbook.
No co-evento principal, o peso galo do Phoenix Sean O’Malley (19-3) derrotou o número 5 Song Yadong (22-9-1) da China por decisão unânime.
Todos os três juízes marcaram a luta por 29-28. O’Malley realmente lutou antes de terminar sua rodada mais forte no terceiro.
O CEO e presidente do UFC, Dana White, disse que os números de audiência da Paramount serão divulgados na terça ou quarta-feira, mas os primeiros resultados são mais promissores.
“Isso é inacreditável para a Paramount”, disse White. “Sabíamos que isso acabou. Eles disseram que superou as expectativas em duas vezes. Tínhamos uma sensação muito boa de que teríamos um ótimo relacionamento por sete anos.”
Gaethje e Pimblett travaram uma guerra sangrenta. White disse que Pimblett foi levado ao hospital, mas Gaethje se recusou a ir.
“Eu quero esse cinturão, mas não há outro homem para quem eu queira perder”, disse Pimblett. “Para mim, é a ideia de alguém que adorei assistir enquanto crescia assistindo ao UFC. Isso mostra porque ele é uma lenda lá.”
Os soldados não foram os únicos feridos. O árbitro Mark Smith foi retirado do octógono após romper o ligamento cruzado anterior durante a luta entre Ateba Gautier e Andrey Pulyaev.
Gaethje, um boxeador de 37 anos de Denver, deu uma série de socos cerca de um minuto e meio de luta e derrubou Pimblett no chão.
A luta furiosa continuou no segundo round, quando Gaethje derrubou o britânico de 31 anos três vezes. Na terceira vez, faltando apenas 30 segundos para o fim, Gaethje continuou acertando golpes no rosto de Pimblett.
Mas Pimblett começou a recuperar o equilíbrio no terceiro assalto, apesar de sangrar no olho direito. Ele deu socos suficientes enquanto ainda estava de pé para voltar à luta.
Pelo menos temporariamente.
Uma forte combinação de Gaethje no meio do quarto round virou a luta a seu favor.
Mesmo tendo sido derrubado no final do round, foi Gaethje quem acertou Pimblett no rosto. Cada um se aproximou do quinto como se não quisesse deixá-lo nas mãos do árbitro, e Pimblett fez uma combinação faltando cerca de um minuto para o final.
A multidão se levantou e aplaudiu os dois lutadores quando o sinal final tocou, comemorando uma luta divertida e cheia de ação.
A forma como esta carta surgiu pode não ter sido o que White tinha em mente ao combinar a primeira carta Paramount+ e foi problemática até o dia da batalha.
Colocar um desafiante do quarto lugar (Gaethje) contra um desafiante do quinto lugar (Pimblett) não seria ideal para um evento de manchete em qualquer cartão numerado, especialmente para iniciar um relacionamento de sete anos com a Paramount. E então, colocar correias temporárias em ação parece um pouco rebuscado.
Mas ambos também são os favoritos dos fãs, Gaethje por suas habilidades renomadas e vontade de desafiar qualquer um e Pimblett como uma estrela em ascensão que pode se tornar um dos principais rostos do UFC.
Em última análise, seu desempenho provavelmente ofuscará quaisquer outras preocupações sobre a placa.
“Eu disse (Pimblett) agora mesmo que estava na sua posição não muito tempo atrás”, disse Gaethje. “É um esporte louco e uma ótima vida. Estou muito grato por compartilhar isso com vocês (fãs).”
Mas vários fatores levaram a esse cenário. O atual campeão Ilia Topuria se aposentou por motivos pessoais, o principal candidato Arman Tsarukyan está se recuperando de uma lesão nas costas e o número 2 Charles Oliveira e o número 3 Max Holloway estão programados para lutar entre si no UFC 326 em 7 de março.
O UFC esperava pelo menos realizar um co-evento principal que por si só atrairia muita atenção. Mas uma cirurgia no pescoço forçou a campeã peso galo feminino Kayla Harrison a desistir da luta agendada contra Amanda Nunes.
Foi um golpe para o card quando Nunes, membro do Hall da Fama e ex-campeão de duas divisões, saiu da aposentadoria para aceitar essa luta. Ela chegou mesmo assim, assistindo a ação com suas duas filhas.
Então, na sexta-feira, o peso galo Cameron Smotherman desmaiou após a pesagem, forçando o cancelamento da luta contra Ricky Turcios. A luta no peso leve entre Michael Johnson e Alexander Hernandez foi removida da programação de sábado depois que o serviço de integridade de apostas do UFC notificou a organização sobre um possível problema nas apostas.
“Então encerramos a luta”, disse White.
O UFC colocou seus cartões numerados no pay-per-view, mas a organização assinou um contrato de sete anos com a Paramount em agosto para transmitir esses e outros eventos no serviço de streaming por assinatura. A CBS transmitirá alguns dos eventos.
