No entanto, essas negociações de fusão foram paralisadas e, como o novo e agressivo CEO Brian Rolapp – um ex-executivo da NFL – o PGA Tour recentemente parecia estar mudando sua estratégia. Eles ignoram o tratado de paz e vão em frente e vencem a guerra.
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O PGA Tour abriu uma breve janela onde os grandes vencedores Smith, Rahm, DeChambeau e Koepka serão recebidos de volta como membros, num plano para voltar a caçar os melhores lugares do LIV Golf. Se fosse eficaz, cortaria o LIV de seus joelhos.
No final, Koepka foi o único dos quatro a aceitar a oferta, que veio acompanhada de multa de US$ 5 milhões e pesada restrição financeira destinada a colocar as estrelas do PGA Tour que lhe eram leais. Koepka pode perder até US$ 90 milhões, disse a turnê.
A janela exclusiva termina em 2 de fevereiro, mas Smith, Rahm e DeChambeau indicaram que não pretendem seguir Koepka – ainda. O trio tem contrato até 2026 e será agente livre a partir de então.
Mas Koepka não estava sozinho em seu retorno ao LIV. Na quinta-feira, o ex-campeão do US Masters, Patrick Reed, também anunciou que também retornará ao PGA Tour em agosto, após cumprir uma suspensão de um ano imposta ao retorno de jogadores do LIV. Outros três jogadores também solicitaram o retorno.
Koepka – que teve sua suspensão de 12 meses anulada no acordo exclusivo – competirá em seu primeiro torneio PGA Tour em quatro anos na sexta-feira, no Farmers Insurance Open.
Brooks Koepka comemorando seu segundo título do US Open 2018.Crédito: PA
Como sinal de sua importância, a ESPN transmitirá o torneio no canal principal pela primeira vez desde a época de Tiger Woods.
Os retornos de Koepka e Reed são considerados grandes vitórias para o PGA Tour. Ambos são personagens diferentes, especialmente Reed. Ele e McIlroy têm uma história. Mas todo esse tempero também é considerado um bônus no PGA Tour, na importante batalha pela atenção e pela participação do público.
Embora mereça crédito por hospedar muitas das estrelas do golfe do mundo – incluindo a Austrália – o LIV Golf tem lutado para atrair um grande número de seguidores, no campo e nas telas.
Estatísticas de transmissão publicadas nos Estados Unidos no ano passado mostraram que quando as duas turnês se enfrentaram em um domingo, o público do PGA Tour foi dezoito vezes maior que o do LIV Golf. Os números de frequência dos cursos também foram comparáveis aos do LIV Golf.
Patrick Reed venceu o Masters de 2018.Crédito: PA
A maior exceção é o popular evento LIV Golf em Adelaide, que atraiu mais de 100.000 pessoas no ano passado e deverá atrair números semelhantes novamente no próximo mês.
Adelaide é constantemente considerada um exemplo brilhante de LIV: a prova de que os jovens fãs desejam uma forma mais divertida de jogar golfe. Mas há também o argumento de que a popularidade é um reflexo da vontade da Austrália de ver estrelas internacionais do golfe, que também foi observada no recorde de público no Aberto da Austrália no ano passado, com McIlroy em campo.
Então, para onde vai o LIV Golf a partir daqui?
McIlroy foi demitido na semana passada.
O LIV Golf em Adelaide foi um grande sucesso, mas os outros torneios não foram tão populares.Crédito: Getty
“Não é como se eles tivessem feito grandes contratações este ano, não é?” ele disse. “Eles não contrataram ninguém para mover a agulha. Não acho que o farão. Quero dizer, eles poderiam assinar novamente com Bryson por centenas de milhões de dólares, mas mesmo que o façam, isso não mudará seu produto, não é?”
McIlroy disse que os jogadores do LIV “começaram a perceber que não estavam conseguindo tudo o que queriam”.
O que DeChambeau fará a seguir pode fazer ou quebrar o LIV Golf. Duas vezes vencedor do US Open e com mais de cinco milhões de seguidores nas redes sociais, DeChambeau é o macho alfa da LIV e, possivelmente, de todo o golfe mundial. Ele está supostamente buscando US$ 500 milhões (US$ 700 milhões) para renovar seu contrato com a LIV e, dados os danos que sua saída pode causar à turnê, ele tem um bom lucro.
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Outra decisão importante sobre o futuro da LIV virá através do Official World Gold Rankings, cujo comitê se reuniu esta semana para determinar se o torneio atrairá futuros pontos no ranking mundial. Os dirigentes do LIV anunciaram no ano passado que vão mudar a sua estrutura básica e jogar 72 buracos, em vez de 54 – principal razão pela qual os jogadores não conseguiram obter os pontos de classificação, necessários para obter grandes pontos.
Mas talvez a maior questão que a LIV enfrenta seja por quanto tempo o Fundo de Investimento Público Saudita – que financia a migração – está disposto a continuar a reter o dinheiro. Muitos relatórios dizem que o PIF gastou mais de 5 mil milhões de dólares (7 mil milhões de dólares) em cinco anos no LIV Golf, e cada ano tem registado um enorme prejuízo.
Antes da nova temporada que começa na próxima semana, a BBC relatou alegações de fontes na semana passada de que o PIF está revendo o futuro do LIV Golf e de todos os investimentos esportivos, de olho nas alternativas de IA e nas inovações tecnológicas.
Os executivos do PGA Tour, ao que parece, podem sentir cheiro de sangue na água. E querem que os jogadores do LIV conheçam “o melhor lugar”.
