O assistente técnico do LA Clippers, Brian Shaw, não gosta de ser comparado a Kobe Bryant. Mas ele é Uma das poucas pessoas que jogou e treinou Bryant, ele é uma autoridade relutante no assunto.
E ele está disposto a admitir que vê uma sombra de Bryant na recente atuação de um certo astro da NBA, que discretamente liderou a liga em gols e roubos de bola desde 20 de dezembro, enquanto os Clippers ressuscitam sua temporada do desastre.
A pedra angular da franquia será Kawhi Leonard. “Se houvesse uma comparação em termos do que vejo com Kobe”, disse Shaw à ESPN, “é a ética de trabalho, uma vez que um deles decide algo”. “
Shaw conta dezenas de histórias para demonstrar seu ponto de vista, mas uma que vem à mente é do início da carreira de Bryant, quando Shaw era um dos veteranos na ponta do banco do Lakers. Era 7 de janeiro de 2003 e o Los Angeles Lakers enfrentava Gary Payton e os Sonics em Seattle.
“Estávamos filmando”, disse Shaw. “E um repórter de Seattle disse a ele: ‘Sim, minha filha realmente adora o seu jogo, mas ela diz que se falta alguma coisa, você não tem um arremesso de 3 pontos.’” Bryant se virou para o repórter. Ele pediu que ela se certificasse de que sua filha trabalhasse no jogo naquela noite. “Então”, disse Shaw, “Kobe ficou lá e atirou 3 após 3 após 3 de todos os lugares do chão”. Naquela noite, Bryant acertou uma dúzia de cestas de três pontos, então recorde da NBA, inspirado, como disse Shaw, a “fazer algo que ninguém disse que ele não poderia fazer”.
O que nos traz de volta a Leonard. Embora Goode não seja exatamente o mesmo que Bryant era há duas décadas, as habilidades estão lá – e os resultados também. O Lakers venceu por 21 naquela noite.
Leonard – e seu enorme aumento na captura de quadros – é o motivo.
Por cerca de dois Durante anos, a equipe técnica de Kaplepers implorou a Leonard para aumentar seu alcance. Eles conheciam seu nível de conforto no meio e o quanto ele gostava disso por dentro, mas também sabiam que seu ataque explodiria se ele saísse. Ele também sabia quanto cuidado dedicava ao seu corpo e queria protegê-lo do contato constante que suportava na pintura.
O assistente técnico Jeremy Castleberry trabalha com Leonard desde seus dias em San Antonio. O técnico Tyronn Lue o chama carinhosamente de “encantador de neblina” porque ele sabe como passar por Leonard.
Finalmente, em dezembro, quando os dois homens conversaram sobre a evolução do jogo de Leonard quando ele chegou aos 30 anos, e o ataque de Kaplepers não aconteceu, Leonard assumiu a culpa.
“Eu disse ao Tullo que iria atirar 12 3s e ele disse, ‘Como?’ E eu disse: ‘Você vai ver’”, disse Leonard.
Então, como Bryant naquele jogo contra Seattle, anos atrás, ele saiu e fez exatamente o que disse que faria.
Leonard tem uma média de sete tentativas de 3 pontos, o recorde de sua carreira, nesta temporada, mas quase nove desde 20 de dezembro, quando acertou 12 tentativas de 3 pontos na vitória do Clippers por 103-88 sobre o Lakers.
Na reconversa de Leonard, ele finalmente diz com Leo e Castleberry piscando porque a equipe estava tão bagunçada que só valia a pena tentar algo novo.
“Estávamos em um buraco”, disse Leonard. “Então, tentei ver o que precisávamos e o que achava que precisávamos. Se eu chutar mais 3s e continuar chutando mesmo que tenha dificuldade e a bola não entre, isso motivará os caras a chutarem mesmo que ela não entre.
Desde então, Leonard acertou mais de 43 por cento de suas tentativas de 3 pontos, atraindo os defensores e abrindo espaço para ele e outros companheiros de equipe atacarem ou cortarem. Os Clippers são os segundos no ataque e marcam mais oito pontos a cada 100 posses. Eles estão 16-3 em seus últimos 19 jogos.
E é fácil para o corpo dele também. A carreira de Leonard foi definida por um jogo de elite tentador e lesões devastadoras. “Ty está nisso desde que cheguei aqui, apenas tentando conseguir arremessos fáceis, onde ele não precise se esforçar todas as vezes”, disse Shaw.
“Ele já tinha a ética de trabalho e o método de como fazia as coisas. E agora Cohey abraçou mais tentativas de 3 pontos e trabalhou nisso dia após dia com Jeremy. Quando Leonard está saudável e jogando assim, aumentam as expectativas sobre o que ele e os Clippers podem realizar. É por isso que a aposta que fizeram nele em 2019 tem sido, até agora, uma perda tão esmagadora – porque, em algum momento do ano, Leonard tem problemas de saúde e relativos.
Desde sua chegada em 2019, os Clippers venceram mais de 66 por cento de seus jogos quando Leonard estava em quadra. Dos jogos que perdeu, ganhou apenas 49%. “Esta é minha quinta temporada”, disse Shaw. “Assim que vi o quão bom ele realmente era, senti que todos os anos tínhamos a chance de ir para a terra prometida, não apenas ele, mas nossa equipe como um todo, permanecendo saudáveis”. Esse é o eterno enigma de Leonard e é basicamente insolúvel. Quando está saudável, ainda é um dos jogadores mais eficazes desta geração. Quando não está, a sorte dos Clippers está claramente ligada a algo que eles não podem controlar nem compreender totalmente.
James Harden sentou-se Ao lado de Leonard no vestiário do Clippers. Recentemente, ele começou a acreditar que pode ser o companheiro de equipe mais próximo de Leonard. O que não significa que eles sejam particularmente próximos. Mesmo em Los Angeles, ninguém visitou a casa de outra pessoa.
“Ainda estou tentando decifrar o código”, disse Harden à ESPN.
Mas em termos de experiências compartilhadas e compreensão, Harden acredita que provavelmente se dá bem com Leonard tão bem quanto com qualquer outra pessoa. “Compartilhando armários com ele, acho que tiro o máximo dele”, disse Harden. “Honestamente, não sei, posso ter tirado o máximo proveito dele desde que ele entrou na liga.”
Lue deu crédito a Harden e Leonard por ajudarem os Clippers a sair da situação difícil no início da temporada. De acordo com a ESPN Research, das 146 combinações de dois jogadores que jogaram pelo menos 700 minutos juntos, a classificação ofensiva de Harden e Leonard é a oitava, e a quarta entre qualquer dupla que não esteja no Nuggets.
Pelo que Harden percebeu, o mundo inteiro de Leonard gira em torno da otimização da energia que ele dedica ao basquete, para que tudo o que resta de seu corpo possa ser usado quando os Clippers estiverem jogando um basquete significativo nos playoffs.
Ele evita bebidas açucaradas e come bem. Durante os playoffs do ano passado, ele removeu algumas garrafas de Gatorade que foram deixadas no púlpito para ele na entrevista coletiva pós-jogo.
“As crianças não precisam beber isso”, disse ele.
Em outubro, ela convidou um grupo de 30 estudantes locais do ensino médio para um evento guiado de mindfulness no Intuit Dome, que incluiu ioga suave e banho de som. “Se você fizer isso todos os dias, ele demonstrou a postura reversa da ioga do guerreiro”, disse Leonard aos alunos do ensino médio, “essas dores irão embora”. “
É um sentimento simples, mas que Leonard realmente acredita – ou pelo menos espera – que um dia seja verdadeiro para ele.
“A maioria das pessoas não teria capacidade mental para continuar voltando (de uma lesão) do jeito que fizeram, elas simplesmente teriam perdido”, disse Harden. “Mas ele persiste.”
Ao descrever sua admiração por seu companheiro de equipe, Harden olha para o armário de Leonard. Na prateleira de cima estão seis garrafas de água sofisticadas. Olhando mais de perto, as garrafas de vidro são de uma marca chamada Holstein, uma água alcalina premium dos Alpes austríacos. Um pacote de seis é vendido por US$ 71.
“É a melhor água do planeta”, disse Leonard à ESPN. “É naturalmente alcalino. Eles não fazem nada para torná-lo alcalino. E está em garrafas de vidro, então não contém plástico ou coisas ruins.”
A preferência de Leonard por água alcalina remonta aos seus dias em San Antonio. Ele gosta particularmente de água alcalina quente com suco de limão.
“Aprendo algo novo todos os dias com ele”, disse Harden. “Eu nem sei se ele tenta ser (misterioso) de propósito. Eu só me pergunto o que é isso. Algumas pessoas estão simplesmente fora da rede e não querem que as pessoas as conheçam de propósito.”
Se há uma constante em uma carreira cheia de interrupções, é esta: companheiros de equipe e pessoas ao redor de Kohi nunca questionaram sua excelente ética – ou sua disposição de fazer qualquer coisa para voltar ao jogo, desde meditação e ioga até água alcalina artesiana exorbitantemente cara. “Ele realmente adora basquete”, disse Harden. “E ele trabalha com sua maça para continuar jogando.”
Até agora, ele tem. Desde aquele jogo de 20 de dezembro, Leonard é o primeiro na classificação líquida entre os jogadores que jogaram 500 minutos ou mais.
A questão, como sempre acontece com Leonard e Kaplepers, é se tudo isso pode durar.
