A French Connection está de volta ao caminho da expansão global com a ajuda do atrevido slogan baseado em iniciais que a tornou tão popular no final da década de 1990.
A marca, outrora conhecida pelas suas roupas com o logótipo FCUK, está a tentar reinventar-se novamente sob a propriedade de um grupo de empresários britânicos sediados no norte de Inglaterra que a resgataram em 2021.
Esta semana, a ex-estrela da lista A assinou um acordo de licenciamento para desenvolver e distribuir roupas e acessórios masculinos e femininos em toda a América do Norte, que se acredita incluir planos para reviver a marca FCUK.
Este é o capítulo final de uma história de montanha-russa de sucessos e contratempos. A French Connection foi fundada em 1972 por Stephen Marks, que a batizou em homenagem ao filme estrelado por Gene Hackman lançado no ano anterior.
O empresário contratou a designer francesa Nicole Farhi para dirigir seu estúdio de design na década de 1970 e mais tarde ela lançou sua própria marca sob a égide da empresa. Juntos, eles fizeram da French Connection um sucesso, com a quebra da bolsa de valores de Londres em 1983 ajudando a tornar Marks o 15º homem mais rico da Grã-Bretanha durante algum tempo.
Os dois também se tornaram parceiros românticos e tiveram uma filha antes de se separarem no final da década. A essa altura, a marca havia caído em desuso, o que levou Marks a retomar as rédeas da direção em 1991.
Capturou novamente a imaginação do público graças a um slogan palavrão criado pelo publicitário Trevor Beattie em 1997, depois de ter visto as iniciais usadas num memorando interno da French Connection. Estava estampado em camisetas com frases como “FCUK Fashion” e “Hot as FCUK”.
Durante vários anos durante este período, a esposa de Marks, Alisa, teve um importante papel de design, mas eles se separaram no final de 2003, após uma década de casamento e seu caro divórcio forçou Marks a vender ações no negócio, abrindo mão do controle majoritário.
Em meados dos anos 90, os compradores estavam cansados das piadas da FCUK e as piadas foram abandonadas em 2005. A empresa, que ainda possuía a marca Great Plains e já possuía as marcas YMC e Toast, bem como Nicole Farhi, lutou para encontrar uma nova identidade e também foi atingida por uma crise de crédito, em parte relacionada ao colapso da House of Fraser, onde tinha uma concessão.
O regresso a uma marca fraca em 2016 não conseguiu reanimar a empresa face à forte concorrência de rivais mais baratos, como Asos, Zara e H&M.
Marks administrou o negócio até vender suas ações em 2021 e finalmente renunciou ao controle após anos de perdas e pressão crescente dos investidores, à medida que o valor da empresa caiu de meio bilhão de libras em seu apogeu para menos de £ 50 milhões.
Seus novos proprietários não vendem mais FCUK em algumas lojas do Reino Unido, embora a marca tenha sido vendida por um curto período no Reino Unido por meio de varejistas como a Urban Outfitters como uma marca retrô que apela à nostalgia dos anos 1990.
No entanto, a roupa se tornou popular na Índia, onde o licenciado local Myntra descreve a roupa como uma “atitude casual para quando você não quer parecer que está se esforçando para ter uma boa aparência” acompanhada de “slogans poderosos e provocativos”.
Apinder Singh Ghura, um empresário baseado em Newcastle, supervisionou uma aquisição de resgate de £ 29 milhões em 2021 da marca que a retirou da Bolsa de Valores de Londres. Os seus actuais proprietários também incluem o seu parceiro comercial com sede em Manchester, Amarjit Singh Grewal, e a KJR Brothers, liderada por Rafiq Patel, um empresário têxtil.
O novo acordo de licenciamento do grupo na América do Norte com o G-III Apparel Group, que controla marcas como Calvin Klein, Karl Lagerfeld e DKNY, faz parte do seu caminho para a reinvenção. A G-III assumirá a equipe existente da French Connection nos EUA e supervisionará a distribuição em mais de 700 boutiques e lojas de departamentos.
Ghura, que passou anos na indústria do vestuário antes de passar para outros investimentos, incluindo imóveis e casas de repouso e a marca de streetwear Bench, que agora vende, disse que a French Connection tinha como alvo o mercado de maiores de 25 anos com roupas de boa qualidade a preços acessíveis.
“Vejo a French Connection como uma grande marca com grande valor e reconhecimento, tudo o que uma marca emblemática deveria ter”, disse ele.
Ghura disse que o governo do Reino Unido “não fez nenhum bem à comunidade empresarial” com as suas decisões sobre impostos e pagamentos, mas a marca pode competir com rivais de preços mais baixos, como a Shein, porque “cada marca tem o seu lugar e atraímos clientes devido ao ADN que temos”.
A marca, que já teve mais de 140 lojas no Reino Unido e centenas de franquias em outros lugares, agora tem apenas 10 lojas French Connection no Reino Unido e 15 lojas de desconto, mas vende através de 60 concessões, incluindo todas as John Lewis.
Também é distribuído nos sites Marks & Spencer, Asos e Next no Reino Unido e Otto na Alemanha e Áustria, e está planejando um pequeno número de novos pontos de venda.
Em 2024, as vendas da marca caíram 10%, para 108 milhões de libras, mas os lucros antes de impostos saltaram para 1,6 milhões de libras, de apenas 0,3 milhões de libras no ano anterior, de acordo com as últimas contas arquivadas na Companies House.
As vendas em lojas estabelecidas aumentaram agora mais de 10% depois de o grupo ter melhorado a qualidade, abandonado filiais com baixo desempenho e contratado uma nova chefe de design – Helen Gallagher – da marca de moda Mint Velvet.
O desempenho foi notável entre as marcas de moda do mercado médio do Reino Unido, que foram impactadas por gastos mais baixos, uma vez que os jovens compradores tinham menos dinheiro disponível devido ao aumento das contas de energia e telefone, bem como de outros custos, como assinaturas da Netflix, inscrições em ginásios e festivais de música.
O renascimento ocorre no momento em que a robusta Topshop dos anos 90 tenta reentrar no mundo do guarda-roupa com uma nova loja e outlet online em John Lewis, enquanto River Island luta pela sobrevivência com uma reestruturação de resgate.
Ghura disse que a French Connection se concentrará na expansão “capital light” através de licenciados, com a esperança de encontrar parceiros no Sudeste Asiático e na China e expandir a sua gama de calçado e acessórios, em vez de abrir dezenas de pontos de venda caros no Reino Unido.
Simon Donoghue, diretor-gerente de varejo e negócios online da French Connection, disse que sua empresa tem “tolerância zero para lojas deficitárias” e está agora em sua terceira temporada de forte crescimento subjacente, já que “a equação do valor pelo dinheiro realmente se alinha”.
“O preço agora é o mesmo de quatro anos atrás, mas a qualidade é melhor e isso é apropriado”, disse ele. “Tudo se resume ao design e ao produto. Fazer isso da maneira certa lhe dará a confiança necessária para investir mais em estoque.”
