Conexões sociais fortes estão frequentemente ligadas a uma saúde melhor, e novas pesquisas acrescentam benefícios cerebrais a essa lista. Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin e da Universidade de Massachusetts Boston relatam que ajudar regularmente pessoas fora da família pode retardar significativamente o declínio cognitivo em adultos de meia-idade e mais velhos.
Num estudo que acompanhou mais de 30.000 adultos norte-americanos ao longo de duas décadas, as pessoas que ajudavam regularmente outras pessoas fora de casa apresentaram uma taxa mais baixa de declínio cognitivo relacionado com a idade. Os investigadores descobriram que o declínio foi reduzido em cerca de 15% a 20% entre aqueles que se voluntariaram formalmente ou ajudaram informalmente, como apoiar vizinhos, familiares ou amigos. Os benefícios mais fortes e consistentes foram encontrados quando as pessoas passavam cerca de duas a quatro horas por semana ajudando outras pessoas.
As descobertas foram publicadas recentemente em Ciências sociais e medicina. O trabalho foi apoiado por financiamento do Instituto Nacional sobre Envelhecimento dos Institutos Nacionais de Saúde e do Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano Eunice Kennedy Shriver.
“O apoio diário – organizado ou pessoal – pode ter efeitos cognitivos duradouros”, disse Sae Hwang Han, professor associado de desenvolvimento humano e ciências da família na UT, que liderou o estudo. “O que me impressionou foi que os benefícios cognitivos de ajudar os outros não eram apenas de curto prazo, mas também cumulativos ao longo do tempo com um envolvimento sustentado, e estes benefícios eram evidentes tanto para o voluntariado formal como para a ajuda informal. E, além disso, o envolvimento moderado durante apenas duas a quatro horas tem sido consistentemente associado a benefícios robustos”.
O voluntariado formal e a ajuda informal eram importantes
O estudo é um dos primeiros a examinar lado a lado o voluntariado formal e a ajuda informal. A ajuda não oficial pode incluir levar alguém ao atendimento médico, ser babá, cortar a grama ou ajudar a cobrar impostos de um vizinho, parente ou amigo.
Relatórios preliminares sugerem que aproximadamente 1 em cada 3 americanos mais velhos participa de voluntariado planejado ou formal. Pelo contrário, mais de metade ajuda regularmente os seus conhecidos de formas menos formais.
“Às vezes, acredita-se que os cuidados informais trazem menos benefícios à saúde devido à falta de reconhecimento social”, disse Khan. Mas, na verdade, “foi bom descobrir que tinha benefícios cognitivos comparáveis aos do voluntariado formal”.
Dados nacionais de longo prazo apoiam as conclusões
Para examinar esses padrões ao longo do tempo, os pesquisadores analisaram dados longitudinais da Pesquisa Nacional de Saúde e Aposentadoria. O conjunto de dados inclui uma amostra representativa de residentes nos EUA com mais de 51 anos, com informações a partir de 1998.
Os pesquisadores levaram em consideração outros fatores que podem influenciar tanto o comportamento de ajuda quanto a saúde cognitiva, incluindo riqueza, saúde física e mental e educação. Mesmo depois de contabilizadas estas influências, o declínio cognitivo abrandou quando as pessoas começaram a ajudar outras pessoas e continuaram a fazê-lo. Os resultados também sugerem que os benefícios podem aumentar à medida que a assistência se torna mais comum ano após ano.
“Em contraste, os nossos dados mostram que a negação total de cuidados está associada ao declínio cognitivo”, disse Hahn. “Isto destaca a importância de manter os idosos envolvidos em alguma forma de cuidados durante o maior tempo possível, com apoio e acomodação adequados”.
Por que isso pode ser importante para a saúde pública e o envelhecimento
Os investigadores dizem que estes resultados reforçam a ideia de pensar no voluntariado, na ajuda e na ligação com os vizinhos como questões de saúde. Isto pode ser especialmente importante mais tarde na vida, quando as condições associadas ao declínio e comprometimento cognitivo, incluindo a doença de Alzheimer, são mais prováveis de ocorrer.
O artigo também cita um artigo relacionado do mesmo pesquisador principal. Outro estudo recente liderado por Khan descobriu que o voluntariado ajuda a neutralizar os efeitos deletérios do stress crónico na inflamação sistémica, uma via biológica conhecida associada ao declínio cognitivo e à demência. O benefício foi mais forte entre pessoas com níveis mais elevados de inflamação.
Tomadas em conjunto, estas descobertas sugerem que ajudar os outros pode apoiar a saúde do cérebro de várias maneiras. Pode reduzir o esforço físico associado ao estresse e fortalecer os laços sociais que fornecem apoio psicológico, emocional e cognitivo. À medida que a sociedade envelhece e aumentam as preocupações com a solidão e o isolamento, as descobertas também apoiam os esforços contínuos para envolver as pessoas de formas que lhes permitam contribuir, mesmo depois de o declínio cognitivo ter começado.
“Muitos idosos com saúde abaixo do ideal muitas vezes fazem contribuições valiosas para a vida das pessoas ao seu redor”, disse Hahn, “e eles também podem se beneficiar especialmente com a oportunidade de ajudar”.
Outros autores do estudo incluíram o ex-aluno de doutorado da UT, Shiyang Zhang e Jeffrey Behr, da Universidade de Massachusetts Boston.
