A NASA foi forçada a encerrar um teste crítico de combustível de seu foguete gigante Artemis 2 na terça-feira, atrasando sua missão de lançar astronautas ao redor da Lua em pelo menos um mês. Agora que um novo dia amanheceu a bordo do grande veículo de lançamento laranja, a agência espacial está tentando esclarecer exatamente o que deu errado – e muito do que está dizendo parece familiar.
Os testes de combustível para o foguete Artemis 2 Space Launch System (SLS) da NASA começaram na noite de sábado (31 de janeiro) e continuaram até a manhã de terça-feira. Apelidado de “ensaio geral”, foi um teste para ligar totalmente o veículo de lançamento SLS e as equipes de solo por meio de um relógio de contagem regressiva simulado e pousar o foguete com mais de 700.000 galões de hidrogênio líquido e oxigênio líquido.
Se parece familiar, é porque o Artemis 1 SLS sofreu um vazamento de hidrogênio no mesmo local durante um ensaio de roupa de neoprene, três anos atrás. Esses vazamentos causaram três reveses separados no cavernoso Vehicle Assembly Building (VAB) da NASA nos seis meses que antecederam o lançamento final do Artemis 1.
Artemis 1 foi lançado em novembro de 2022 e voou uma espaçonave não tripulada Orion em uma viagem de um mês à órbita lunar e vice-versa.
Com o Artemis 2, a NASA testará a capacidade do Orion de transportar astronautas para o espaço profundo. Os astronautas da NASA Reed Wiseman, Victor Glover e Christina Koch e o astronauta canadense Jeremy Hansen viajarão a bordo do Orion em uma viagem de 10 dias ao redor do outro lado da lua. O voo qualificará os sistemas da espaçonave para a Artemis 3, a missão planejada da NASA para devolver os astronautas à superfície lunar.
“Aprendemos muito com a missão Artemis 1 e implementamos as lições aprendidas ontem com o traje de mergulho”, disse Lori Glaze, administradora associada da Diretoria de Missão de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração da NASA, em uma entrevista coletiva de ensaio do traje de mergulho na terça-feira.
“Todo mundo conhece alguns dos desafios do abastecimento de hidrogênio do Artemis 1 e fizemos alguns ajustes”, disse Glaze.
Para crédito da NASA, o ensaio do traje de mergulho do Artemis 2 foi muito mais tranquilo do que o primeiro teste de combustível do Artemis 1.
Apesar das horas gastas na correção de vazamentos persistentes de hidrogênio – que os funcionários da NASA dizem ter sido estabilizados dentro de limites aceitáveis (mas nunca eliminados) – os operadores da missão abasteceram totalmente ambos os estágios do SLS e realizaram o teste até a contagem terminal do relógio simulado (os últimos 10 minutos antes da decolagem). Mas a equipe não chegou perto o suficiente do T-0 para poder lançar com uma tripulação e ganhar o selo dourado da NASA.
“Foi um grande sucesso termos atingido o tanque total ontem na primeira tentativa e reunimos muitos dados sobre o processo e como queremos levá-lo adiante no futuro”, disse Glaze.
No T-5 minutos e 15 segundos, o sequenciador de lançamento terrestre do SLS parou de contar devido ao mesmo vazamento rápido de hidrogênio que experimentou durante a tarde, o que fez com que o teste fosse abortado, disse a NASA.
“Quando iniciamos a pressurização, vimos que o vazamento entrou muito rapidamente na cavidade”, disse o diretor de lançamento da Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, durante uma coletiva de imprensa na terça-feira, referindo-se a uma cavidade no umbilical do mastro do foguete. A medida desencadeou os procedimentos de segurança existentes para tais contingências, acrescentou.
“Tomamos medidas de segurança. Vimos a concentração de hidrogênio cair e, mais tarde, à noite, iniciamos nosso processo de drenagem”, disse ele.
Embora o ensaio do traje de mergulho continue sendo um sucesso geral com base nos dados coletados, Blackwell-Thompson reivindica o crédito por encher os tanques do SLS na primeira tentativa, prometendo que, ao contrário do Artemis 1, os soluços de hidrogênio podem ser resolvidos na plataforma e não exigirão um retorno ao VAB.
“Durante o Artemis 1, descobrimos que a almofada poderia fazer parte do trabalho nessas placas”, disse Blackwell-Thompson. “Eu esperava que não tivéssemos que provar isso novamente para o Artemis 2, mas mostramos que poderíamos deixar esse trabalho pronto para ir para a plataforma e ser lançado.”
Quanto ao motivo pelo qual o SLS ainda sofre o mesmo vazamento de hidrogênio três anos depois, os funcionários da NASA têm algumas teorias, mas não identificaram uma causa definitiva. O administrador associado da NASA, Amit Kshatriya, disse na terça-feira que descreveu cada SLS como seu próprio veículo único para aprendizagem e compreensão.
O vazamento na vedação pode ser resultado de vibrações durante a fase inicial do foguete, disse Kshatriya. O foguete Artemis 2 SLS levou quase 12 horas para fazer a viagem de 6,4 quilômetros do VAB a 1 mph no mês passado.
“Esse ambiente de ejeção é muito complexo”, acrescentou, acrescentando que o Artemis 1 SLS conduziu vários testes de aceleração entre o VAB e a plataforma do Complexo de Lançamento-39B para determinar o efeito de tais tensões no foguete e na plataforma de lançamento em particular. “Achamos que isso é um contribuinte. Mas, novamente, teremos que arrancar o selo e ver o que aconteceu.”
“Esta é a primeira vez que este motor em particular testemunha criógenos. Como ele respira, como exala, como gosta de vazar é algo que precisamos caracterizar”, disse Kshatriya, acrescentando que os testes de pré-lançamento só podem ir até certo ponto.
Apesar da “abordagem agressiva” para lidar com o vazamento de hidrogênio durante o Artemis 1, “estamos muito limitados em quão realistas podemos testá-lo”, disse John Honeycutt, chefe da Equipe de Gerenciamento da Missão Artemis da NASA. “Estamos a tentar testá-lo em tempo real, mas esta interface é muito complexa e quando se trata de hidrogénio, que é uma molécula pequena, é muito energético”, admitiu, acrescentando que ele e os gestores da missão não esperam que estes problemas se desenvolvam novamente.
“Não nos agradou”, acrescentou Honeycutt. “As coisas iniciais que observamos na equipe técnica pareciam que havia algum tipo de desalinhamento ou algum tipo de distorção ou detritos na vedação”.
Com os ensaios gerais concluídos hoje, passamos da janela de lançamento de fevereiro e estamos planejando o lançamento inicial de Artemis II em março. Com mais de três anos entre os lançamentos do SLS, esperávamos enfrentar desafios. É precisamente…3 de fevereiro de 2026
A NASA deve avaliar o foguete e a infraestrutura terrestre na plataforma antes de decidir sobre a próxima data possível para tentar outro ensaio com roupa de mergulho, e decidiu abandonar a oportunidade de lançamento do Artemis 2 em fevereiro, que foi bem-sucedida e durou de 8 a 11 de fevereiro.
“Com mais de três anos entre os lançamentos do SLS, esperávamos enfrentar desafios”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman. disse em uma postagem no X Terça-feira cedo. “É por isso que realizamos ensaios gerais. Esses testes são projetados para resolver problemas antes da aeronave voar e definir um dia de lançamento com alta probabilidade de sucesso.”
Os gerentes de missão estão agora visando a janela do próximo mês, que estará aberta de 6 a 9 de março e 11 de março, com cerca de cinco dias disponíveis na primeira semana de cada mês seguinte.
