HOUSTON – David Mirkovic fez 14 pontos e 10 rebotes, e o terceiro colocado Illinois flexionou seus músculos defensivos para eliminar o vice-campeão do ano passado no torneio da NCAA, derrotando o Houston por 65-55 nas semifinais da Regional Sul na noite de quinta-feira.
O próximo jogo é o jogo de sábado contra Iowa, nono colocado, para ver qual time Big Ten avançará para a Final Four. Será a 11ª participação na Elite Oito para Illinois (27-8) e a segunda em três temporadas sob o comando de Brad Underwood.
No Sweet 16 pela sétima vez consecutiva, os Cougars (30-7) ficaram felizes em jogar uma partida a menos de três quilômetros de casa. Mas seu chute ruim deu aos fãs de Houston pouco motivo para comemorar enquanto os fiéis de Illini de laranja faziam a longa viagem ao Texas.
O armador calouro Kingston Flemings, que deve ser a loteria da NBA, fez 11 pontos em 4 de 10 arremessos, e Milos Uzan acertou apenas 2 de 11 arremessos.
Mas eles estavam longe de ser os únicos Cougars lutando ofensivamente. A equipe acertou apenas 34% no pior momento da temporada.
Illinois terminou bem com média de 84,7 pontos por jogo na quinta-feira. Mas seu ataque ainda era poderoso o suficiente para empurrar Houston de volta à sua base. Keaton Wagler fez 13 pontos e 12 rebotes para o Illini; ele e Mirkovic se tornaram a primeira dupla de calouros a ter o mesmo duplo-duplo em um jogo do torneio da NCAA desde que os calouros se tornaram totalmente elegíveis em 1972-73, de acordo com a ESPN Research.
Andrej Stojakovic – com seu pai, o três vezes All-Star da NBA Peja Stojakovic, nas arquibancadas – também marcou 13.
À medida que os segundos finais passavam, muitos fãs de Houston saíram e os fãs de Illinois se levantaram e aplaudiram enquanto seu time comemorava.
O Illini fez uma sequência de 17-0 no segundo tempo para assumir uma vantagem de 44-26 faltando 12 minutos para o fim. Jake Davis marcou cinco pontos durante a explosão, incluindo uma cesta de 3 pontos, e Mirkovic e Ben Humrichous fecharam com 3s consecutivos.
Os Cougars erraram sete arremessos consecutivos enquanto Illinois aumentava sua liderança. Quando Uzan finalmente encerrou a seca do Houston com uma cesta de 3 pontos aos 11h20, já se passaram quase sete minutos desde que o time havia marcado.
Três pontos consecutivos de Chase McCarty colocaram Houston em nove minutos faltando seis minutos para o fim. Mas Wagler e Tomislav Ivisic acertaram 3 pontos em uma sequência de 8 a 0 que ampliou a vantagem do Illini para 58 a 41.
A Associated Press contribuiu para este relatório.
