A falência da iRobot não é o fim, é uma reinicialização, diz o CEO Gary Cohen

A notícia de que a iRobot, fabricante do aspirador robô Roomba, pediu falência esta semana não foi nenhuma surpresa. O CEO da empresa, Gary Cohen, alertou os investidores ao longo do ano que a empresa poderia ficar sem dinheiro se não conseguisse encontrar um comprador. Quando o último negócio potencial fracassou, a falência tornou-se inevitável. Mas Cohen diz que este não é o fim para a iRobot. Em vez disso, ele vê isto como o início de um novo capítulo para a empresa, que espera que a devolva a uma posição competitiva de liderança no mercado e que potencialmente lhe permita avançar para áreas novas e mais amigas do ambiente.

Cohen foi contratado no início de 2024 para ajudar a recuperar a empresa depois que o cofundador e CEO Colin Angle renunciou após a aquisição fracassada da Amazon. Em entrevista com A beira essa semana, Cohen argumentou que a falência é realmente boa para a iRobot e seus clientes. “Esta é uma boa notícia para nós. Podemos sobreviver a longo prazo”, diz ele. “Isso mantém nossos 500 funcionários empregados e mantém nossa marca global com sede em Boston funcionando”, diz ele. “Como resultado disso, acabamos de assinar um contrato de arrendamento de longo prazo para nossa sede, mantendo todos os nossos engenheiros, pesquisa e desenvolvimento e desenvolvimento de software neste prédio.”

Ao fazer isso Não são boas notícias para os acionistas Oferece esperança aos milhões de proprietários de Roomba que foram despedidos da empresa pública que se tornará privada, e aos muitos funcionários da iRobot que foram despedidos nos últimos três anos. “Tudo continua como sempre”, disse Cohen. “A iRobot veio para ficar. Não esperamos qualquer interrupção.”

Como parte do falência de pacote antecipadoNum acordo que poderá ser concluído já no próximo mês, disse Cohen, a iRobot será adquirida pela Picea Robotics, com sede na China, um fabricante contratado que recentemente se tornou o principal credor da empresa. A mudança significa que a iRobot continuará a operar como antes, embora seja propriedade integral da Picea.

Cohen credita a Picea por ter ajudado a empresa a mudar de seu caminho tradicional para uma marca mais focada no consumidor, como seu principal fabricante contratado pouco antes do colapso das vendas da Amazon.

Graças ao Picea, a iRobot conseguiu lançar oito novos robôs em março, a maior linha da empresa em sua história. “Finalmente demos às pessoas o que elas queriam, como navegação lidar e produtos combinados de esfregões”, diz Cohen. “Trabalhando com a Picea, colmatámos uma lacuna tecnológica de quatro anos num ano. Não estamos à frente dos nossos concorrentes, mas a lacuna está a diminuir e planeamos lançar o nosso produto de próxima geração em 2026.”

A primeira onda de novos produtos foi, em sua maioria, desanimadora. Naturalmente, a Picea fabrica aspiradores robóticos para várias empresas, por isso é semelhante a muitas outras marcas chinesas de médio porte no mercado.

No entanto, existem também alguns recursos inovadores, como um recipiente de compactação de poeira integrado que elimina a necessidade de uma estação de esvaziamento automático e uma tampa retrátil para o novo esfregão de rolo iRobot adicionado ao modelo topo de linha. No entanto, ambos os recursos foram desenvolvidos pela Picea. Quando perguntei a Cohen quanto do novo produto foi realmente desenvolvido pela iRobot, ele disse que era “uma parceria”.

A chave para a recuperação, diz ele, foi a velocidade. “A parceria com a Picea permite-nos ser tão rápidos e ágeis como (os nossos concorrentes chineses)”, afirma. A cultura da iRobot de desenvolver primeiro a tecnologia e depois pensar em como comercializá-la retardou o seu crescimento durante a era do seguidor rápido da China. Cohen também reconheceu o que Angle disse em minha entrevista, que a prolongada e fracassada aquisição da Amazon teve um impacto negativo na inovação. “No acordo com a Amazon, eles concordaram em não fazer nenhuma mudança. A inovação parou”, afirma.

“Mas, francamente, os consumidores não ficaram satisfeitos com a nossa linha de produtos.” Isto decorre de questões pré-Amazônicas, como uma combinação de escolhas estratégicas e execução, disse ele. “Chegamos atrasados ​​para a festa no espaço combinado e atrasados ​​na estação multifuncional. Ele nem estava no mercado até o final do ano passado. E não era um ótimo produto.”

O maior problema, diz Cohen, foi continuar com a navegação vSLAM em vez de mudar para LIDAR. Isso foi algo que ele resolveu rapidamente. “Os clientes querem mapear sua casa em 20 minutos, em vez de duas horas”, diz ele. Mas Angle insiste que foi uma atitude errada para a empresa.

“Colin era um visionário e sentiu que dar vida à tecnologia baseada em câmeras do seu jeito era o caminho a seguir”, diz Cohen. “E concordo totalmente”, disse ele, observando que o novo Roomba de última geração também possui uma câmera. “O problema era que tínhamos 200 engenheiros de software desenvolvendo aprendizado de máquina para fazer esses produtos funcionarem com navegação baseada em câmera.

Cohen é O histórico está em produtos de consumoEm vez da robótica, ele diz que espera que o seu legado na empresa seja a mudança da cultura da empresa, de uma prioridade tecnológica para uma cultura orientada para o consumidor, e a comercialização destas ideias. Pode parecer apressado, como claramente eram os primeiros produtos. Mas para Cohen, estava apenas a um passo de distância. Agora você pode desenvolver isso.

Essa abordagem “se você não pode vencê-los, junte-se a eles” pode funcionar, mas corre o risco de transformar sua marca em apenas mais uma em um mar de produtos obscuros. A visão do Sr. Ingres pode ter sido difícil de concretizar, mas seria decepcionante se se perdesse. Isso ajudou a criar toda essa categoria de produtos.

Embora Picea tenha claramente assumido a liderança nesta reinvenção inicial, Cohen deu a entender que os produtos futuros incorporarão mais do DNA da iRobot. “Quando chegamos aqui, os novos gabinetes de produtos eram realmente impressionantes – não havia nada que Colin não tivesse pensado”, diz ele. “Se conseguirmos trazê-los ao mercado, surpreenderemos e encantaremos as pessoas. Não nos faltam ideias. Temos alguns dos engenheiros de software mais inteligentes e queremos aproveitar a sua energia em produtos competitivos.”

Mas é claro que isso pode não depender mais de Cohen. Questionado se permaneceria, ele disse que ainda estava em discussões com executivos. Um pedido de comentário de Picea foi respeitosamente adiado até um “anúncio oficial”.

Se a iRobot conseguir concretizar a visão de Cohen, como será a empresa daqui a cinco anos? “Essa é uma questão difícil, dado este ambiente, especialmente tendo em conta o crescente número de robôs humanóides que ainda não estão disponíveis comercialmente.

“Acho que precisamos dar um passo de cada vez. Temos o desejo e a capacidade de crescer além do RVC”, diz ele. “Achamos que a casa é um bom lugar para começar, mas também achamos que fora de casa é outro lugar. Não vamos entrar em produtos específicos, mas dá para entender tudo”. Talvez o cortador de grama robótico Terra da iRobot sobreviva algum dia.

A ideia de que a empresa que inventou e é líder de mercado em aspiradores robóticos modernos possa voltar e superar sua concorrência agora arraigada parece uma ilusão. Mas a empresa tem dois cartões. É um ODM inovador que pode injetar uma marca forte e reconhecível e uma ambição competitiva. Se esta falência se transformar num casamento entre a inovação robótica americana e a eficiência chinesa, esse avanço não será inconcebível. Mas isso é um enorme “e se”.