CABIMAS, Venezuela — As bombas que trouxeram prosperidade das profundezas da crosta terrestre são agora, em grande parte, relíquias enferrujadas do passado.
Prédios que abrigavam a orgulhosa força de trabalho foram vandalizados, ocupados por invasores ou fechados com tábuas.
Escolas, clínicas, campos de golfe bem cuidados – antigas instalações industriais cheias de petrodólares – desapareceram ou estão cobertos de ervas daninhas.
“Nosso maior problema é a depressão e a ansiedade”, disse Manuel Polanco, 74 anos, um ex-engenheiro petrolífero cujas lembranças de bons tempos apenas destacam o presente distópico. “Mal conseguimos sobreviver. Só temos comida suficiente para nós mesmos, para sobreviver.”
Este é um quadro sombrio do que está a acontecer agora na Bacia de Maracaibo, na Venezuela, que durante quase o século passado foi uma das maiores fontes mundiais de petróleo.
Um monumento aos trabalhadores do petróleo fica em uma praça em Cabimas, uma cidade petrolífera que já esteve em expansão na Venezuela.
(Marcelo Pérez del Carpio/For the Times)
Desde o ataque dos EUA no mês passado e a prisão do Presidente Nicolás Maduro e da sua esposa, o Presidente Trump prometeu reconstruir o moribundo sector petrolífero do seu país – ao mesmo tempo que fornece recursos e dinheiro aos Estados Unidos. A leste de Maracaibo fica o Cinturão do Orinoco, que abriga as maiores reservas comprovadas do mundo, estimadas em mais de 300 bilhões de barris.
Contudo, movimentos recentes na região de Maracaibo, no noroeste da Venezuela, mostram que existem muitos obstáculos. Uma visão preocupante para os visitantes são os poços que não funcionam, canos quebrados, tanques de armazenamento vazios e vários outros sinais de declínio.
O plano dos EUA suscitou grande cepticismo em países não habituados a boas notícias. Mas alguns veteranos dos campos petrolíferos prevêem um regresso aos dias de glória.
“Vejo-me a prosperar novamente”, disse José Celestino García Petro, um homem de 66 anos e pai de oito filhos, que disse nunca ter encontrado um trabalho estável depois da sua empresa que prestava bons serviços ter sido assumida pelo governo há vários anos. “Ressuscite das cinzas!”
Plataformas de petróleo e postos de gasolina danificados são visíveis no Lago Maracaibo, perto da cidade de Cabimas.
No seu auge, na década de 1970, a Venezuela produzia cerca de 3,5 milhões de barris diários. Como membro da Organização dos Países Exportadores de Petróleo, o país exala prosperidade e excesso – embora essa riqueza seja em grande parte canalizada para as elites nacionais e para as empresas petrolíferas estrangeiras, e não para a maioria pobre.
Mas a queda vertiginosa dos preços do petróleo bruto, a má gestão governamental e as sanções dos EUA levaram a indústria venezuelana a uma crise vertiginosa.
No ano passado, a Venezuela conseguiu produzir cerca de 1 milhão de barris por dia, menos de 1% da produção global. Mesmo assim, o petróleo continua a ser uma tábua de salvação para um país atolado em mais de uma década de caos económico, político e social marcado pela emigração em massa, hiperinflação e um sentimento quase omnipresente de desesperança.
O secretário de Energia dos EUA, Chris Wright, à esquerda, e a presidente interina da Venezuela, Delcy Rodriguez, dão uma entrevista coletiva após sua reunião no Palácio Presidencial de Miraflores, em Caracas, em 11 de fevereiro.
(Julio Urribarri/Anadolu via Getty Images)
O secretário de Energia dos EUA, Chris Wright, visitou a Venezuela na semana passada, reunindo-se com a presidente interina do país, Delcy Rodríguez, e até visitando alguns campos petrolíferos. Ele vangloriou-se de “grandes progressos” na revitalização do negócio que está agora efectivamente sob gestão dos EUA.
Subcotar estas declarações optimistas é uma dura realidade: será provavelmente necessária pelo menos uma década – e talvez 200 mil milhões de dólares ou mais – para restaurar a envelhecida infra-estrutura de hidrocarbonetos do país, dizem os especialistas.
Muito depende das grandes petrolíferas, mas alguns executivos estão preocupados. Numa reunião na Casa Branca no mês passado, o CEO da ExxonMobil, Darren Woods, chamou a Venezuela de “ininvestível”.
Ao longo das margens do Lago Maracaibo, banhado em petróleo – na verdade, uma vasta lagoa costeira, alimentada por rios de água doce e das Caraíbas – os restos de empresas outrora prósperas parecem totens de uma civilização passada.
Na costa há uma extensão sombria de lixo: bombas obsoletas, guindastes vacilantes, guindastes quebrados e tubulações envelhecidas. Poças de petróleo danificam a costa. A poluição destruiu fontes outrora abundantes de peixes e caranguejos.
“Rezo a Deus todos os dias para que as coisas mudem para melhor”, disse Joel José León Santo, 53 anos, que numa manhã recente preparava o seu barco de pesca com três colegas. “Mas até agora não vimos nenhuma melhoria. A comida está mais cara. A comida de amanhã depende da pesca de hoje.”
1. Grande parte da indústria petrolífera da Venezuela está em mau estado, como o oleoduto danificado no Lago Maracaibo. 2. A Ponte General Rafael Urdaneta atravessa a saída do Lago Maracaibo e conecta a região com o resto da Venezuela.
Não existem números oficiais, mas os observadores da indústria estimam que menos de 2.000 poços estejam a funcionar numa região que abriga cerca de 12.000 poços.
“Tudo aqui está ruim, parou”, disse Mari Camacho, 45 anos, que, com sua família, está entre as pessoas que vivem em uma série de casas abandonadas na cidade de El Güere, ladeada por manguezais ao longo da margem leste do Lago Maracaibo.
Uma fábrica de tijolos que antes atendia produtores de petróleo fechou há muito tempo. Seus quatro filhos partiram para a Colômbia, parte do êxodo histórico do país.
A sua casa fica acima de um mar de petróleo, mas Camacho disse que não há eletricidade há seis anos, desde que um transformador explodiu. Nada resolve isso. O que preocupa ele e seus vizinhos são os rumores de que o legítimo proprietário de sua casa está planejando reivindicar sua propriedade.
“Não sei para onde estou indo”, disse ele.
Cerca de 16 quilômetros ao sul fica a cidade sufocante de Cabimas, um lugar icônico na narrativa petrolífera da Venezuela. Agora a cidade é uma metrópole dilapidada e aparentemente ultrapassada, onde os moradores sentam nas varandas observando carros instáveis passarem pelas ruas esburacadas.
Pessoas ficam perto de uma placa que diz “Maracaibo” em um parque às margens do Lago Maracaibo.
“Todas as grandes empresas que existiam estavam ligadas à indústria petrolífera”, disse Hollister Quintero, 32 anos, natural de Cabimas cujos avós trabalharam para empresas petrolíferas estrangeiras durante os tempos difíceis da indústria. “Agora só há destruição.”
Quintero, sem recursos para concluir os estudos, lutou como produtor audiovisual freelancer. Ele também cuida de seus pais idosos, cuja pensão pública equivale a US$ 2 por mês.
A maioria dos jovens está a abandonar as cidades, disse Quintero, enquanto os que ficam procuram trabalho no sector informal. Uma opção comum, embora pouco lucrativa: entregar pedidos de comida de bicicleta ou moto.
“Não há muitas oportunidades”, disse ele.
Um mural em Maracaibo celebra a indústria petrolífera da Venezuela.
Durante séculos, a área ao redor do Lago Maracaibo foi conhecida pela infiltração natural de petróleo que sobe à superfície a partir de rochas sedimentares, um fenômeno também observado em locais como La Brea Tar Pits, em Los Angeles. Os povos indígenas e os colonos espanhóis usaram o líquido espesso para fins medicinais e para tornar os navios estanques.
Mas o início da era do petróleo em meados do século XIX e início do século XX e a atração do ouro negro atraíram novas pessoas: caçadores furtivos e caçadores de riquezas dos Estados Unidos e da Europa, atraídos para áreas remotas que há muito eram famosas pelo café, cacau e gado.
Foi aqui, em Cabimas, há mais de um século, que o famoso Barroso II iniciou o seu boom.
No dia 14 de dezembro de 1922, o solo tremeu em Cabimas, mas não foi um terremoto. Barroso II, administrado pela Royal Dutch Shell, começou bombeando cerca de 100 mil barris por dia.
“De repente, com um estrondo, o petróleo jorrou do poço em uma torrente que subiu 60 metros acima do guindaste e se espalhou pelo ar como o guarda-chuva de um titã”, escreveu Orlando Méndez, historiador venezuelano do petróleo,em um artigo de 2022 para a Assn Americana. Geólogos de Petróleo, marcando o centenário da explosão.
“Os aldeões saíram de suas casas”, escreveu Méndez. “O óleo os pulverizou em rajadas de gotas negras de chuva. … Somente os mais corajosos caminhavam hesitantes em direção ao poço. Eles estenderam as mãos e o líquido escuro e pegajoso respingou em suas palmas.’¡Óleo!’ todos eles gritaram.
A torrente não cedeu por nove dias.
Uma boa corrida traz enormes lucros. Pouca atenção tem sido dada ao desastre ambiental no Lago Maracaibo, para onde flui o petróleo bruto.
Refinaria Petróleos de Venezuela Bajo Grande, às margens do Lago Maracaibo.
Exploradores que exploravam as margens do lago logo descobriram outros campos ainda mais produtivos. No final da década de 1920, a Venezuela tornou-se o maior exportador de petróleo do mundo.
“Maracaibo estava repleta de estrangeiros ansiosos porque cada barco que ali desembarcava trazia um exército de trabalhadores do petróleo”, escreveu Méndez.
Nas décadas seguintes, a Venezuela conheceu ciclos de expansão e recessão, mas no final da década de 1990 voltou a produzir petróleo a níveis quase recordes, nomeadamente 3 milhões de barris por dia.
Com o aumento dos rendimentos, o falecido Presidente Hugo Chávez, um populista de esquerda, gastou generosamente com venezuelanos que há muito estavam privados dos benefícios do petróleo. Uma greve geral apoiada pela oposição em 2002-2003 levou Chávez a despedir quase 20 mil funcionários da companhia petrolífera estatal.
Anos mais tarde, Chávez nacionalizou dezenas de empresas petrolíferas, incluindo várias americanas. A aquisição, juntamente com os despedimentos, consolidou o controlo estatal sobre o sector petrolífero e, dizem os especialistas, esvaziou o país de conhecimentos especializados e de investimento, causando danos duradouros.
Chávez morreu em 2013. Os preços internacionais do petróleo caíram imediatamente – más notícias para o seu sucessor eleito, Maduro. As sanções dos EUA impostas durante o primeiro mandato de Trump exacerbaram esta crise. A maioria dos trabalhadores petrolíferos despedidos nunca recupera os seus empregos.
“Fomos estigmatizados, nossos benefícios foram retirados e nos foi negada a oportunidade de trabalhar na Venezuela”, disse Polanco, o engenheiro de petróleo.
Um mural anti-EUA em Maracaibo declara: “A Venezuela não é uma ameaça, a Venezuela é uma esperança”.
Após sua demissão, Polanco disse que encontrou trabalho na Colômbia, Equador e México, mas depois voltou para Cabimas. Ele tem um filho na América e outro no México.
Ele e outros ex-trabalhadores do setor petrolífero expressaram otimismo em relação ao ambicioso plano de regresso de Trump.
“Eu adoraria voltar à indústria petrolífera e torná-la igual a 22 anos atrás”, disse Michelle Bello, 51 anos, pai de cinco filhos, que disse que ele e seus quatro irmãos foram forçados a deixar a companhia petrolífera estatal durante a limpeza. “Tire a política disso.”
Quintero, o jovem empresário, também acolheu favoravelmente a ideia de que a sua cidade natal pudesse regressar a uma era de prosperidade. Mas ele estava cético.
“É claro que espero que Cabimas possa renascer como um centro petrolífero”, disse Quintero. “Este é um lugar com muita história e cultura. Mas o triste é que agora somos uma cidade fantasma.”
O correspondente especial Mogollón relatou de Cabimas e o redator da equipe do Times, McDonnell, da Cidade do México.
