CHICAGO – Os jogadores do Alabama choraram no vestiário no sábado no United Center, ainda lidando com uma temporada com muitas reviravoltas antes de chegar ao final do jogo do Michigan no Sweet 16.
O número 4 do Crimson Tide começou sua 14ª seqüência consecutiva contra o número 1 do Michigan, uma das quais obteve duas grandes vitórias no torneio da NCAA, mas no final não terá uma derrota por 90-77. Os titulares do Alabama podem incluir o central Charles Bediako e o armador Aden Holloway, que contribuíram durante a temporada, mas não estão mais no time, embora por motivos muito diferentes.
“Não teríamos passado dos 13 anos se conseguíssemos continuar jogando (Bediako)”, disse o técnico Nate Oats.
Michigan teve uma vantagem de 46-32 nos rebotes e terminou com 34 pontos no garrafão, em comparação com 20 do Tide. Aiden Sherrell, do Alabama, atacante que teve que jogar como central sem estar em uma posição muito baixa, admitiu que a temporada consistiu em “coisas difíceis”.
“Mas, como equipe, fizemos um ótimo trabalho lutando contra todos os problemas e nos mantendo seguros”, acrescentou.
Oats elogiou este time como um dos mais felizes que já esteve, observando que a liderança do time foi a melhor que ele viu em suas sete temporadas no Alabama. O treinador observou todas as linhas utilizadas pelo Alabama e acrescentou que “não poderia estar mais orgulhoso do time”.
O Tide jogou seu terceiro jogo consecutivo sem Holloway, seu segundo maior artilheiro (16,8 pontos por jogo) e escolhido do terceiro time All-SEC, que foi preso sob acusação de drogas no início deste mês. Um juiz do Alabama atendeu ao pedido de Holloway para viajar na sexta-feira, mas ele não se juntou à equipe e continua proibido de todas as atividades escolares. A polícia encontrou 2,1 quilos de maconha na casa de Holloway após executar um mandado de busca em Tuscaloosa.
A ausência de Bediako foi fortemente sentida na derrota em Michigan, embora ele tenha jogado pela última vez pelo Alabama em 7 de fevereiro, contra o Auburn. O jogador de 7 pés deixou o Alabama para o draft de 2023 da NBA, assinou um contrato bidirecional com a NBA e jogou as últimas três temporadas na G League. Ele voltou a jogar cinco partidas pelo Tide e teve média de 10 pontos e 4,6 rebotes durante suas aparições no tribunal, mas acabou tendo um pedido de liminar negado por um juiz estadual em fevereiro, encerrando sua carreira universitária.
Após a derrota de sábado, Oats fez referência ao caso do pivô de Baylor, James Nnaji, outro ex-escolhido do draft da NBA que nunca jogou na liga. Nnaji foi autorizado a jogar na véspera de Natal.
“Vimos uma oportunidade de aproveitá-lo depois de todos os problemas que passamos, depois que Nnaji foi declarado elegível, e a maioria das pessoas, incluindo nós mesmos, pensaram que se Nnaji fosse elegível, Bediako seria elegível”, disse Oats. “Tínhamos um árbitro que pensava assim. Ele certamente ajudaria na situação de recuperação.”
O guarda Latrell Wrightsell Jr. e outros disseram que os jogadores conversavam frequentemente sobre tudo o que aconteceu durante a temporada, por isso nunca esquecerão o time 2025-26.
“Estivemos juntos, jogamos um pelo outro, construímos um crescimento constante, amor altruísta e trabalho duro”, disse Sherrell. “Nós apenas limitamos isso aos nossos valores fundamentais e percorremos um longo caminho.”
