Um ano terrível para os Waratahs de alguma forma encontrou uma nova esperança no jogo final, com uma lesão no tendão de Aquiles sofrida pelo capitão dos Wallabies, Jake Gordon, aumentando a dor de outra derrota para o Perth Army.
Os Waratahs lideraram por 20-7 depois de dominar os primeiros 30 minutos, mas foram restringidos em circunstâncias familiares, quando os atacantes do Force superaram seus rivais de NSW e avançaram para registrar uma vitória por 31-25.
Para piorar a situação, Gordon foi retirado de campo no final do primeiro tempo, depois de romper o tendão de Aquiles direito ao tentar fazer uma entrada rápida. Na verdade, isso significaria que os atuais Wallabies nº 9 estariam fora de todas as partidas de teste deste ano.
Embora nenhum dos lados tenha conseguido chegar à final, a vitória ainda significou muito para a Força de Simon Cron, que esteve em boa forma no final do ano e terminou com sete vitórias; o máximo desde 2014. Dylan Pietsch, Carlo Tizzano e Jeremy Williams estavam todos em excelente forma.
Para os Waratahs, foi outra recessão – a nona do ano – e um final de temporada sem brilho que deixará o técnico Dan McKellar sob enorme pressão para fazer mudanças nos primeiros estágios do próximo ano.
McKellar está entrando no último ano de seu contrato de três anos. Embora ele tenha dito recentemente que acredita que a equipe fez progressos, a óbvia regressão ao longo da temporada conta uma história diferente.
A confiança dos Tahs está abalada há semanas, e a sua incapacidade de executar em áreas-chave do jogo, especialmente no alinhamento lateral, garantiu que, apesar da sua vantagem inicial – e mesmo de estar em busca de uma vitória no final do jogo – era inevitável que o Exército levasse a melhor na segunda parte.
Depois de passar de 20-7 para 24-20, NSW conseguiu tentar assumir a liderança nos dez minutos finais. Mas um alinhamento lateral perdido logo depois – uma das sete linhas perdidas de NSW na noite – viu o Exército subsidiar a bola no chão e marcar um try logo depois.
Não pela primeira vez nesta temporada, a escalação dos Waratahs foi completamente humilhada pelo Exército, sendo reduzida a apenas 53 por cento de eficiência. Cinco das sete derrotas do lineback de NSW ocorreram no 22º campo.
O único verdadeiro destaque da terrível noite de NSW no escritório foi o excelente desempenho de Joseph-Aukuso Sualii, que estava em excelente forma ao retornar de uma lesão no tendão da coxa.
Jogando com uma abelha inteira em sua jaula após uma temporada confusa de lesões e envolvimento limitado, Sualii era uma ameaça no ataque e na defesa e as tentativas de NSW muitas vezes aconteciam após suas corridas de tackle.
Mas sua força não foi suficiente para superar os danos causados em muitas áreas do jogo pelos Tahs, que já haviam sido derrotados pelo impiedoso exército.
Os Waratahs lideraram por 20 a 12 no intervalo, após os primeiros 40 minutos em que dominaram o terreno e a posse de bola, mas não conseguiram capitalizar.
NSW se estabeleceu no exército na primeira metade do primeiro quarto, mas demorou para abrir alguns pontos, já que sua linha de ataque não era confiável e o ataque era profundo.
Foi depois de uma forte cobrança de Saalii que os Tahs finalmente voltaram à Força, e o hooger Ioane Moananu marcou o primeiro try ao pegar a bola no escanteio e não encontrar defesa à sua frente.
A perda de Pete Samu e Miles Amatosero enfraqueceu ainda mais a escalação do Tahs, e mais derrotas na zona vermelha se acumularam.
Embora tenha sido um jogo morto, os Tahs mostraram a necessidade de vencer ao marcar dois gols de Jack Bowen aos 20 e 23 minutos.
Mas a repetida preguiça do capitão Matt Philip no reinício acabou fazendo com que os Tahs pagassem o preço, quando a bola voltou para a linha. Harry Potter não conseguiu limpar, e perseguir Pietsch foi considerado como tendo acertado a bola.
Os Waratahs voltaram para Sualii e Max Jorgensen para entrar, e eles pagaram, e Potter fez a segunda tentativa de NSW logo depois, quando Moananu novamente fez um lance inteligente, fazendo uma boa corrida antes de enviar um passe de basquete por cima do ombro para a tentativa.
A Força teve um pouco de sorte quando Joey Walton recebeu um cartão amarelo por um momento de contato suave e alto, e eles rapidamente capitalizaram. Zac Lomax saiu pelo flanco para fazer alguns números e deu a bola para Piestch, que exibiu um poder de finalização impressionante ao vencer quatro defensores de NSW para marcar.
A escalação continuou a lutar na segunda metade do jogo, e os Hawks sofreram mais perdas antes que o Exército se estabelecesse no território de NSW.
Misinale Epenisa marcou aos 47 minutos de jogo, e a tropa começou a virar as chaves ainda no ataque. O scrum NSW também começou a pegar, e uma série de scrums na linha Waratahs aos 60 minutos levou repentinamente a outra tentativa de NSW, desta vez de Carlo Tizzano, que chegou perto com uma corrida poderosa.
Mais uma vez, foi Sualii quem trouxe os Tahs de volta à disputa com um alinhamento eletrizante que o viu quebrar três tackles de Apolosi Ranawai e rebater no tatame seguinte.
Isso fez com que NSW assumisse a liderança, mas não durou.
Por outro lado, outro ataque no 22º quarto viu o time da casa recuperar a bola e chutar, e aproveitou a área para tentar o rebote. Tizzano foi novamente o homem, o que o fez igualar o recorde de Cameron Shepherd de 32 tentativas para o Exército.
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Iain Payten é o repórter esportivo sênior do Sydney Morning Herald.Conecte-se via X ou e-mail
