PA visão de Nasser al-Khelaifi, com sede em Doha, quando o Paris Saint Germain recebeu o Chelsea nas oitavas de final da Liga dos Campeões, na semana passada, forneceu uma ilustração simbólica da fragilidade do projeto esportivo do Golfo em meio ao conflito no Oriente Médio.
Al-Khelaifi é presidente do PSG, presidente da Qatar Sports Investments e, mais importante, do European Football Club, o grupo de lobby que, juntamente com a UEFA, dirige a Liga dos Campeões. Ele é visto como o segundo indivíduo mais poderoso do futebol mundial, depois do presidente da FIFA, Gianni Infantino. No entanto, com o espaço aéreo do Qatar fechado, o jogador de 52 anos foi forçado a perder o seu primeiro jogo com o PSG em muitos anos.
Depois de assistir à emocionante vitória do PSG por 5 a 2 na primeira mão no canal esportivo da rede de TV global que ele também dirige, BeIN Media Group, Al-Khelaifi chegou a Londres para assistir a equipe de Luis Enrique aumentar os problemas do Chelsea com uma vitória por 3 a 0 na segunda mão em Stamford Bridge, na terça-feira. No entanto, a reabertura parcial do espaço aéreo do Qatar não diminui o impacto devastador nos calendários desportivos e nas economias dos países do Golfo causado pela guerra EUA-Israel no Irão.
Quando a pandemia de Covid-19 começou, uma série de cancelamentos desportivos tornou-se uma inundação nos últimos dias, com a Fórmula 1 a cancelar os Grandes Prémios do Bahrein e da Arábia Saudita, no próximo mês. Uma partida de futebol entre a campeã mundial Argentina e a campeã europeia Espanha, marcada para acontecer em Doha, também foi cancelada, assim como o Grande Prêmio do Catar, que foi remarcado para novembro.
Competições menores também estão ameaçadas, com o status da Copa do Mundo de Ginástica Artística no próximo mês e dos Jogos GCC, um evento multiesportivo regional, em maio ainda não confirmados. Olhando para o futuro, o Catar sediará a Copa do Mundo de Basquete da Fiba no próximo ano.
A empresa de comunicações Northbourne Advisory, sediada em Doha, informou esta semana que mais de 100 eventos em todos os sectores foram cancelados no Golfo desde o início da guerra.
Simon Chadwick, professor de indústrias desportivas da Eurásia na escola de negócios Emlyon, em Lyon, disse: “Este conflito expôs as fraquezas dos planos dos estados do Golfo para diversificar através do desporto, especialmente o modelo baseado em eventos.
“Uma das principais razões pelas quais os países do Golfo investem no desporto é para construir interdependência e segurança. O Qatar, em particular, depende de outros países que investem em infra-estruturas desportivas, mas isto é agora vulnerável.”
O Qatar é pioneiro nos esforços crescentes dos países do Golfo ao longo da última década para se tornar um parque de diversões global, gastando cerca de 220 mil milhões de dólares (165 mil milhões de libras) no Campeonato do Mundo de 2022 para transformar Doha numa megacidade desportiva a partir do zero. Quando o Catar liderar, os seus vizinhos o seguirão.
A Arábia Saudita, os Emirados Árabes Unidos e o Bahrein estão todos a implementar projectos Visão 2030, que visam diversificar as suas economias da dependência do petróleo para o desporto, recreação e turismo.
É claro que os planos da Arábia Saudita são os mais ambiciosos, com o seu príncipe herdeiro, Mohammed bin Salman, a dizer à Fox News, na sua primeira entrevista em inglês, há três anos, que o país pretende aumentar o desporto para 3% do produto interno bruto até 2030. (A escala desta ambição é demonstrada pelo facto de, na UE, a contribuição da indústria do desporto para o PIB ser de pouco mais de 2%, enquanto no Reino Unido é de cerca de 2,5%.)
Com a Arábia Saudita vencendo uma candidatura sem oposição para sediar a Copa do Mundo de 2034, e superestrelas do futebol mundial como Cristiano Ronaldo e Karim Benzema assinando contratos com clubes da Saudi Pro League (SPL), a primeira fase do projeto já está bem encaminhada. No entanto, tal como as empresas de construção e os arquitectos encarregados de construir 11 novos estádios para o Campeonato do Mundo, o país depende quase inteiramente de mão-de-obra importada.
“Eles não diversificaram o suficiente e não conseguiram desenvolver um ecossistema esportivo sustentável”, disse Chadwick. “Eles realizam eventos, compram jogadores e contratam consultores estrangeiros, mas não produzem equipamentos e roupas como países como Vietnã e Tailândia, nem investem em e-sports como China e Coreia do Sul.
“Se isso tivesse acontecido 10 anos depois, talvez eles tivessem conseguido lidar melhor com a situação. Esta guerra veio na hora errada.”
A resposta da Arábia Saudita à guerra é consistente com países onde a obtenção de informações e respostas directas pode ser muito difícil.
Um promotor desportivo que há vários anos tem feito acordos para trazer atletas e empresas para a Arábia Saudita disse que as suas recentes conversações com o Ministério do Desporto saudita foram “surreais” e que as autoridades pareciam estar “em negação” sobre a escala da crise.
Imediatamente após o primeiro ataque com mísseis, há três semanas, o SPL escreveu a todos os seus clubes dizendo que os jogos seriam realizados e a maioria o fez, embora os jogos de Elite da Liga dos Campeões da AFC envolvendo clubes sauditas tenham sido adiados e não tenham sido remarcados.
As próximas férias internacionais do futebol proporcionaram algum descanso, com jogadores europeus, incluindo Ronaldo, podendo voar para casa para representar os seus países, mas espera-se que todos regressem no início do próximo mês para o clímax da temporada da SPL.
Nenhum jogador do SPL indicou que deseja sair, embora o agente de um jogador de um clube saudita tenha dito que algumas famílias podem não retornar da Europa.
Os ataques de drones na Calçada King Fahd, que liga a Arábia Saudita ao Bahrein, que abriga muitos emigrantes, causaram grande desconforto e podem levar a um êxodo de jogadores no final da temporada, em maio.
Além dos cancelamentos imediatos e dos problemas de confiança a médio prazo que provavelmente dissuadirão investidores e atletas, a maior preocupação a longo prazo é que as dificuldades na exportação de petróleo e gás conduzirão inevitavelmente a cortes maciços nas despesas.
O Guardian informou em dezembro que o Fundo de Investimento Público (PIF) iniciou cortes orçamentários para a construção de estádios da Copa do Mundo, levando a atrasos, enquanto a nova pista Qiddiya Speed Park, perto de Riade, que sediará o Grande Prêmio da Arábia Saudita a partir do próximo ano, ainda não foi concluída.
Um consultor que trabalha para o Ministério dos Desportos da Arábia Saudita indicou que as despesas do PIF em ténis, golfe e dardos são vistas como o sector mais vulnerável, uma vez que o futebol, a Fórmula 1 e o boxe serão provavelmente protegidos, mas é pouco provável que qualquer pessoa envolvida no desporto nos estados do Golfo se sinta confortável durante algum tempo.
