Quando dois homens bateram à porta de Ida Huddleston em Maio passado, trouxeram um contrato no valor de mais de 33 milhões de dólares em troca da quinta do Kentucky que alimentou a sua família durante séculos.
De acordo com Huddleston, o cliente do homem, uma “empresa Fortune 100” não identificada, estava buscando 650 acres (260 hectares) de terra na área de Mason para desenvolvimento industrial não especificado. Para saber mais, é necessária a assinatura de um acordo de confidencialidade.
Mais de uma dúzia de seus vizinhos receberam o mesmo golpe. Procurando respostas em registros públicos, eles encontraram exatamente isso novos clientes propôs projetos para 2,2 gigawatts de geração de energia local, quase duplicando a sua capacidade de geração anual.
Uma empresa desconhecida está construindo um data center.
“Vocês não têm dinheiro suficiente para me comprar. Não estou à venda. Deixe-me em paz, estou satisfeito”, disse Huddleston, 82 anos, mais tarde aos homens.
À medida que as empresas tecnológicas correm para construir os enormes centros de dados necessários para alimentar a inteligência artificial nos EUA e no mundo, propostas como a proposta para as terras de Huddleston começam a surgir nas zonas rurais de todo o país. Globalmente, existem 40.000 hectares de terras eletrificadas – imóveis preparados para o desenvolvimento de data centers – já disponíveis projetado necessário para novos projetos nos próximos cinco anos, o dobro do montante utilizado hoje.
Embora os montantes sejam muitas vezes muito inferiores ao valor actual da terra, cada vez mais agricultores estão a encerrar os seus negócios. Pelo menos cinco vizinhos de Huddleston ofereceram objeções semelhantes, incluindo um vizinho que foi informado de que poderia indicar qualquer preço.
Na Pensilvânia, um agricultor rejeitado US$ 15 milhões em janeiro por terras que ele cultiva há 50 anos. Um fazendeiro de Wisconsin inversão de marcha queda de US$ 80 milhões no mesmo mês. Outros proprietários recusaram oferecer excedendo US$ 120.000 por hectare – um preço que seria inimaginável há apenas alguns anos.
A rejeição é um lembrete dos limites físicos da IA e dos limites dos benefícios por trás da tecnologia.
A nova corrida do ouro
Quatro gerações da família Huddleston observaram a mudança do mundo no mesmo plano.
O avô de Ida cultivava tabaco quando eclodiu a guerra civil. Seu pai lavrou trigo durante a Primeira Guerra Mundial e durante a longa recessão causada pela Grande Depressão. Ele e seus cinco irmãos cresceram comendo feijão, brócolis e batatas colhidas em terras que antes eram queimadas pelo vento. Ninguém na sua família frequentou a faculdade – mas, aos 10 anos, os seus filhos conseguiam criar gado nas mesmas terras que os seus antepassados.
“Toda a minha vida foi apenas a terra. A terra deu-me tudo o que precisei durante 82 anos”, disse ela, falando da cabana que o seu falecido marido construiu com madeira e pedra locais há décadas.
Hoje, onde os residentes vêem rios sinuosos e pradarias abertas, os executivos de Silicon Valley vêem protecções de zoneamento fracas, electricidade barata e abundância de água.
Os desenvolvedores continuam trabalhando porque há bilhões a serem feitos. No norte da Virgínia, em novembro passado, um investidor pago US$ 615 milhões por menos de 100 acres – propriedade vendedor havia comprado por apenas US$ 57 milhões quatro anos antes. Alguns dias depois, a Amazon gasto US$ 700 milhões em terras agrícolas próximas vendidas a preços mais baixos do que nos anos anteriores. Na Geórgia, os promotores locais para trás chegou à Amazon por US$ 270 milhões depois de pagar US$ 4 milhões por ele 12 meses antes. Para os intermediários que procuram estes negócios, os lucros potenciais excedem 1.000%.
‘Nomeie seu preço’
Cerca de 20 residentes da área de Mason os possuem relatado foi oferecido um acordo, com um projeto de data center estimado cobrir 2.000 hectares.
Depois que Timothy Grosser, 75 anos, recusou uma oferta de US$ 8 milhões pela fazenda de 250 acres – 3.500% a mais do que pagou quase quatro décadas antes – os desenvolvedores voltaram com uma nova proposta: “Diga seu preço”.
A resposta: “Nada”.
Grosser vivia, caçava e criava fazendas em suas terras. Todo Natal, sua família come perus que seus netos pescam lá. Além de Huddleston e dele mesmo, Grosser estima que quatro proprietários de terras se recusam a vender.
“Durante toda a vida eles apenas cultivaram grãos, gado e tabaco”, disse Grosser. “Para eles, assim como eu, o dinheiro não vale o seu estilo de vida.”
Para a filha de Huddleston, Delsia Bare, 56 anos, a conexão é mais profunda do que apenas conhecimento. Ele se lembra de capinar ervas daninhas das plantações de tabaco com sua mãe e sua avó, cultivando feno durante os verões de Kentucky. “Há um vínculo com a terra”, disse ele. “Não há como desfazer isso. É família, é história.”
Deixando de lado os apegos pessoais, alguns agricultores preocupam-se com consequências mais amplas. Que número O número de explorações agrícolas nos EUA diminuiu mais de 70% desde 1935. Os centros de dados podem sobrecarregar as redes eléctricas, drenar o abastecimento de água local, poluir a terra e danificar o habitat da vida selvagem.
Bare foi mais direto: “Você não obterá nenhum benefício do data center”.
Nem todos sobrevivem; vários agricultores da área de Mason concordaram em vender se o projeto avançasse. “Você não pode culpá-los”, admitiu Grosser. “Dar a eles 10 milhões de dólares por um rancho?”
Aqueles que se opõem à venda dizem que as empresas de serviços públicos alertaram que poderão utilizar o domínio eminente – o poder do governo de confiscar propriedade privada para uso público. A ameaça não está vazia: Energia de Dominação usou-o contra um fazendeiro da Virgínia em abril passado.
‘Administração às vezes abnegada’
Esta resistência reflecte algo que os economistas consideram difícil de medir: o peso da cultura na gestão da terra. No seu livro Love for the Land, o autor Brooks Lamb descreve como “a gestão por vezes abnegada das famílias agrícolas” pode levar a escolhas que desafiam a lógica financeira, como a recusa de consolidação em operações industriais.
“Quando lhes é dito para ‘crescer ou sair’, estes agricultores não escolhem nenhuma das duas opções”, escreveu ele.
Manter uma fazenda é visto como um “direito humano” por muitos, disse Mary Hendrickson, professora de sociologia rural na Universidade do Missouri. A responsabilidade para com as gerações anteriores é enorme, por vezes até perigosa. Durante a crise agrícola da década de 1980, quando agricultores altamente endividados enfrentaram a falência e a perda de terras, mais do que 900 agricultores do sexo masculino na região centro-oeste cometeram suicídio.
“Isso é irreversível”, disse Hendrickson. “Se você der essas terras a eles, isso destruirá terras que poderiam ser usadas para agricultura.”
‘Manter nosso povo aqui’
As autoridades locais do condado de Mason insistem que os centros de dados sustentarão as gerações futuras, proporcionando receitas fiscais e empregos tão necessários, um argumento que está a ser apresentado nas câmaras municipais de todo o país.
A população de Mason diminuiu cerca de 10% desde 1980, em grande parte devido à perda do seu setor manufatureiro. Desenvolvedor dizer O projecto do centro de dados criará 1.000 empregos na construção, embora possa criar apenas 50 empregos operacionais a tempo inteiro.
Em lugares como Loudoun, área da Virgínia – lar do “Data Center Alley”, onde aproximadamente um quinto o tráfego mundial da Internet passa por ele – quase atingindo as receitas fiscais do data center O mesmo todo o orçamento operacional regional.
“Podemos continuar a diminuir – perdendo população, perdendo empregos e vendo os nossos jovens procurar oportunidades noutros lugares – ou podemos traçar um novo rumo”, disse Tyler McHugh, diretor de desenvolvimento industrial do condado de Mason, numa audiência pública em dezembro. “Trata-se de manter nosso pessoal aqui.”
O que o dinheiro não pode comprar
Como estavam oferecendo negócios multimilionários, os desenvolvedores de data centers não roubaram terras do condado de Mason, mas alguns agricultores ainda sentiam uma desapropriação espiritual.
Poucos meses antes de baterem à sua porta em maio passado, Delsia Bare perdeu a maior parte da visão. Agora ele depende do som para se conectar com a terra: o canto dos pássaros, o fluxo de um rio. Ele teme que o zumbido dos data centers abafe essas conexões, empurrando a fazenda da realidade física para a memória.
Por enquanto, ele está retornando ao que sua família confiou por gerações. “Terra, terra, terra”, como dizia sua mãe.
À medida que a IA promete superar os erros físicos, este impasse revela as suas limitações físicas – e os erros de cálculo de Wall Street sobre o que algumas pessoas mais valorizam. Nas colinas de Mason e nas terras agrícolas por toda a América, a diferença não é medida em dólares, mas em algo mais difícil de medir: a identidade.
