A TikTok concordou em chegar a um acordo no primeiro de uma série de casos de responsabilidade de produto observados de perto, e retirou-se na véspera de uma audiência histórica que poderia mudar a forma como os gigantes da mídia social se relacionam com seus usuários mais jovens e deixar o gigante da tecnologia em risco de perder bilhões de dólares.
O acordo foi alcançado quando a seleção do júri estava marcada para começar no Tribunal Superior do Condado de Los Angeles na terça-feira e ocorreu uma semana depois que Snap chegou a um acordo com a mesma demandante, uma mulher de Chico, Califórnia, que disse ser viciada em mídias sociais desde o ensino fundamental.
“Este acordo não deveria surpreender, já que esta evidência contundente é apenas a ponta do iceberg”, disse Sacha Haworth, diretor executivo do Tech Oversight Project, um órgão de fiscalização do setor. “Este é apenas o primeiro caso – há centenas de pais e distritos escolares envolvidos em julgamentos de dependência de mídia social a partir de hoje e, infelizmente, todos os dias há novas famílias se manifestando e levando a Big Tech a tribunal por seus produtos intencionalmente prejudiciais”.
A TikTok não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre o acordo de segunda-feira.
“As partes estão satisfeitas por terem resolvido este assunto de forma amigável”, disse a porta-voz do Snap, Monique Bellamy, sobre o acordo.
Outros réus, Instagram, Meta e a empresa controladora do Google, o YouTube, ainda enfrentam acusações de que seus produtos são “defeituosos” e projetados para manter as crianças viciadas em aplicativos que seus criadores sabiam que eram prejudiciais.
O mesmo argumento está no cerne de pelo menos 2.500 casos actualmente pendentes em tribunais estaduais e federais. O tribunal de Los Angeles é um dos poucos marcos destinados a lançar luz sobre uma área jurídica desconhecida.
As empresas de redes sociais estão protegidas pela Primeira Emenda e pela Secção 230, uma lei de décadas que protege as empresas de Internet da responsabilidade pelo que os utilizadores produzem e partilham nas suas plataformas.
Os advogados dos demandantes de Chico, identificados nos documentos judiciais como KGM, dizem que o aplicativo foi criado e aperfeiçoado para atrair jovens e mantê-los na plataforma, sem levar em conta os perigos que a empresa sabia que ali se escondiam, incluindo predação sexual, intimidação e promoção de automutilação e até suicídio.
À medida que os processos contra a Meta e o YouTube começarem a ir a julgamento, os jurados serão convidados a considerar se os danos foram incidentais ou inerentes, e se as empresas de redes sociais podem ser responsabilizadas pelos danos que as famílias dizem advir dos feeds dos seus filhos.
Dezenas de jurados em potencial encheram o corredor de cerâmica creme do lado de fora do tribunal da juíza Carolyn B. Kuhl no centro da cidade na manhã de terça-feira, a maioria passando o tempo usando aplicativos sociais em seus telefones. Algumas pessoas assistem a vídeos curtos, enquanto outras folheiam seus feeds, parando ocasionalmente para tocar em uma postagem.
Cerca de 450 angelenos serão avaliados esta semana para uma vaga no júri. O julgamento deve durar até março.
O Instagram tem 15 anos, o YouTube tem quase 21 anos. Encontrar Angelenos não familiarizados com ambos parece impossível. O julgamento ocorre num momento em que a opinião pública em relação às redes sociais está a piorar, com um sentimento crescente entre pais, profissionais de saúde mental, legisladores e até mesmo as próprias crianças de que as aplicações estão a fazer mais mal do que bem.
O juiz disse aos potenciais jurados que os advogados do caso não podem revisar seus perfis online. “Sabemos que muitos de vocês usam as redes sociais e as plataformas de compartilhamento de vídeos do réu, e não lhes foi pedido que parassem, mas até que tenham permissão, não devem mudar a maneira como usam as redes sociais e não devem explorar recursos que normalmente não usam”, disse Kuhl no tribunal.
Os telefones agora estão proibidos nas salas de aula das escolas públicas da Califórnia. Muitas escolas particulares têm regras rígidas sobre quando e como as mídias sociais podem ser usadas.
Com base em estudo após estudo, muitos usuários jovens – entre eles os mais jovens da “Geração Anxious” Zoomers e os mais velhos da Geração Alpha iPad – agora dizem que passam muito tempo em aplicativos. Um conjunto de pesquisas ainda debatido, mas crescente, sugere que algumas pessoas sofrem de dependência.
De acordo com uma pesquisa realizada pelo apartidário Pew Research Center na primavera passada, cerca de metade dos adolescentes afirma que as redes sociais são más para as pessoas da sua idade, perturbando o seu sono e prejudicando a sua produtividade. Quase um quarto disse que havia baixado suas notas. E 1 em cada 5 afirma que isso está prejudicando sua saúde mental.
Especialistas dizem que as mídias sociais também contribuíram para o aumento das taxas de suicídio na sociedade adolescentee um aumento pós-pandêmico nos transtornos alimentares.
KGM, o primeiro demandante principal, disse que começou a assistir o YouTube aos 6 anos e carregou conteúdo no site aos 8.
Hoje, cerca de 85% das crianças menores de 12 anos assistem ao YouTube e metade delas assiste todos os dias, segundo o Pew.
Aos 9 anos, de acordo com o processo da KGM, ele ganhou seu primeiro iPhone e entrou no Instagram.
Quando ela entrou no Snapchat aos 13 anos, ela passava quase todas as horas navegando, postando e angustiando-se com seu noivado, apesar do bullying de amigos, comentários odiosos de estranhos e propostas sexualmente explícitas de homens adultos.
“Quando eu estava no ensino médio, muitas vezes me escondia no escritório do conselheiro… só para usar meu telefone”, disse ele em comunicado no ano passado.
Naquela época, ela disse que o Instagram começou a apresentar conteúdo sobre automutilação e alimentação restritiva.
“Acredito que as redes sociais, o seu vício nas redes sociais, mudaram a forma como o seu cérebro funciona”, disse a mãe do queixoso, Karen, num processo relacionado. “Ele não tem memória de longo prazo. Ele não consegue viver sem um telefone. Ele está disposto a ir para a guerra se você tocar no telefone dele.”
“Chegou um ponto em que ele estava tão viciado que eu não conseguia tirar o telefone da mão dele”, disse ela.
O irmão mais novo da KGM foi ainda mais franco.
“Cada vez que minha mãe pegava o celular… ela se sentia arrasada como se alguém tivesse morrido”, disse a irmã. “Ele tinha muitos colapsos toda vez que seu telefone era levado embora, e isso acontecia porque ele não conseguia usar o Instagram.”
“Eu gostaria de nunca ter baixado”, disse o demandante mais tarde à irmã, de acordo com o comunicado. “Eu gostaria de nunca ter conseguido isso em primeiro lugar.”
Os proponentes do litígio compararam os seus esforços com a luta contra as grandes empresas de tabaco e o fabricante de opiáceos Purdue.
“Este é o início da nossa geração de testes”, disse Haworth, órgão fiscalizador da indústria de tecnologia.
Mas a distância entre a opinião pública e o mal civil é enorme, dizem os advogados das plataformas. O vício nas redes sociais não é um diagnóstico clínico formal, e provar que existe um vício e que uma empresa é responsável por ele será uma batalha difícil.
Os advogados do YouTube tentaram complicar ainda mais a situação alegando que seu site de compartilhamento de vídeos não é uma mídia social e não pode ser equiparado ao Instagram e ao TikTok.
Os advogados dos demandantes dizem que as diferenças são apenas temporárias e ressaltam que o YouTube tem, de longe, o grupo mais jovem de usuários, muitos dos quais dizem que a plataforma é uma incursão no mundo das mídias sociais.
“Fiquei igualmente chocado… com os documentos internos que vi dos quatro réus sobre a decisão deles de viciar crianças em uma plataforma sabendo que isso seria ruim para elas”, disse o advogado Matthew Bergman, do Social Media Victims Law Center. “Para mim, todos eles são ultrajantes na sua decisão de elevar os lucros em detrimento da segurança das crianças.”
