«Se eu pudesse mudar-me, mudar-me-ia – para um local sem redes de aquecimento. Mas não posso fazê-lo enquanto esta dívida continuar a pesar-me”, disse Anja Georgiou.
A mãe mora com a família em um apartamento alugado no empreendimento River Gardens, em Greenwich, sudeste de Londres. Há três anos, os residentes ficaram chocados com uma conta de £200.000 para aquecimento e água quente.
Com vista para o rio Tâmisa e para o histórico Greenwich Park nas proximidades, é um lugar “muito agradável” para se viver, diz Georgiou. O empreendimento dispõe de ginásio e piscina e, tal como muitos edifícios novos na capital, os seus moradores estão ligados a uma caldeira comum – uma das formas mais comuns de redes de aquecimento.
Também conhecidos como sistemas de aquecimento urbano, estes sistemas foram instalados em muitos empreendimentos e fornecem calor a partir de uma fonte central através de uma rede de tubagens que transportam água quente. Os fornecedores são geralmente proprietários ou proprietários, que compram energia no mercado comercial para os residentes.
Apesar da sua utilização crescente – nos últimos anos em Londres, quase três quartos das novas casas tiveram rede de aquecimento instalada – até há poucos dias, a indústria não estava regulamentada. Mas em 27 de janeiro, o regulador Ofgem começou oficialmente a monitorizar o setor para garantir que os clientes estivessem bem protegidos e “protegidos de aumentos injustos de preços”. Esta é uma boa notícia para os 500.000 a 1 milhão de lares ligados à rede de aquecimento.
Na primavera de 2023, os residentes de River Gardens foram informados de que as suas tarifas de energia mudariam naquele verão – de 20 centavos por quilowatt-hora com uma tarifa fixa de 55 centavos para 37 centavos e 39 centavos, respectivamente.
Essa não é a única má notícia. O agente gestor do empreendimento, Rendall & Rittner (R&R), disse que encargos adicionais seriam aplicados às suas contas devido a uma dívida de £ 198.986 acumulada na conta de energia da rede de aquecimento durante um período de 15 meses cobrindo 2022 e 2023.
O vizinho de Georgiou, Calum Matheson, um desenvolvedor de software que possui um apartamento alugado no mesmo quarteirão, foi informado de que lhe deviam £ 550 adicionais. Ele imediatamente procurou uma maneira de combatê-lo. “Isso é simplesmente errado”, disse ele. “Já paguei minha conta. Você não precisa me enviar uma conta adicional.”
Os residentes que sempre estiveram em dia com as suas contas tiveram dificuldade em compreender a situação e, numa carta de acompanhamento, a R&R – que gere 90.000 casas – tentou explicar o que estava a acontecer.
A R&R disse que o fornecedor de energia de River Gardens, With Energy, parou de comprar gás para o edifício em 2022, e a própria agência de compras da R&R assumiu. No entanto, disse a R&R, nos meses seguintes, embora os preços pagos pelo gás quase tenham duplicado, a With Energy – que ainda emite faturas – não conseguiu rever as tarifas pagas pelos residentes com rapidez suficiente.
O “lamentável atraso”, como disse a R&R, resultou na abertura de um défice entre o custo do gás utilizado para o funcionamento da rede de aquecimento e as contas a pagar.
A dívida será distribuída aos proprietários e inquilinos de apartamentos com base na utilização durante esse período. A conta variou de £ 50 a £ 600, com a parte de Georgiou £ 337.
A R&R alertou os residentes que eles não poderiam mudar para o acordo mais barato que havia garantido para o inverno de 2023 até que a dívida fosse paga.
A carta provocou reações iradas. “Nossos contratos de energia têm termos e condições claros”, disse Georgiou.
“Não posso acreditar que eles pensaram que poderiam nos enviar uma carta dizendo que deveriam cobrar uma taxa mais alta em uma conta que já havia sido paga e mostrando mais de £ 300 pendentes em minha conta, sem fatura… Imagine se a British Gas fizesse isso? Nós não pagamos nada. É ultrajante.”
Matheson estava determinado a lutar contra o projeto. Ele contatou todos que pôde pedir ajuda, incluindo o Provedor de Justiça de Energia, mas foi recusado. (Desde Abril passado, a nova legislação permite que os clientes das redes de aquecimento possam agora recorrer aos serviços do provedor). Quando se soube que o proprietário tentaria cobrar dívidas de inquilinos individuais através de taxas de serviço, recorreu ao tribunal de bens de primeira instância. É especializada em lidar com disputas de propriedade compartilhada.
“Não existe base legal para repassar aumentos históricos de tarifas aos residentes”, disse Matheson, apontando para os termos e condições de suas contas de energia, que afirmam que a With Energy concordou em assumir o risco de volatilidade no mercado de gás. “No entanto, as leis de proteção ao consumidor impedirão quaisquer encargos adicionais com base na energia já utilizada e paga a preços publicados e contratuais.”
Matheson representou a si mesmo e a outros 56 inquilinos no tribunal, um processo que ele disse significar “centenas de horas de trabalho”.
No mês passado, esses esforços deram frutos quando o tribunal decidiu a seu favor. Afirmou que o dinheiro “não é reembolsável como taxa de serviço do respectivo aluguel”.
Também não permite 20% das despesas de R&R para o período de 15 meses em que a dívida surge.
Muitos residentes, incluindo Matheson, já pagaram algumas de suas contas em 2024 depois de receberem cartas afirmando que o não cumprimento resultaria na “entrega dos honorários a um advogado para cobrança”.
O tribunal não tem autoridade para ordenar a devolução do dinheiro. A dívida ainda estava pendente na conta de Giorgiou no momento em que este artigo foi escrito.
Um porta-voz da R&R disse: “Estamos cientes das conclusões do tribunal. Estamos analisando o assunto e entraremos em contato com nossos clientes sobre as despesas de aquecimento, que são legalmente devidas aos nossos clientes e não à Rendall & Rittner. Não aumentamos nenhuma cobrança em relação aos serviços de aquecimento em River Gardens.”
Eles acrescentaram: “Este caso foi movido contra o nosso cliente pelo inquilino e prosseguiu sem o nosso envolvimento. Portanto, não podemos comentar mais”.
Matheson disse: “Espero que a R&R coloque as finanças das pessoas de volta onde deveriam estar. No mínimo, estou feliz que isso tenha sido divulgado abertamente, porque sei que isso está acontecendo em todo o país. Espero que isso faça outros desenvolvedores pensarem duas vezes antes de agir assim. Em princípio, também quero meus £ 550 de volta.”
Stephen Knight, executivo-chefe da Heat Trust, que defende os consumidores das pessoas que trabalham em redes de aquecimento no Reino Unido, disse: “Vemos isso com frequência. O que eles querem fazer é aumentar o preço que cobram por um serviço retrospectivamente. E uma das regras em vigor é que você deve declarar suas taxas 31 dias antes de entrarem em vigor. Isso efetivamente proibiria a prática.”
Aumentando as tensões: como os supervisores podem policiar os maus serviços
A Ofgem está agora encarregada de supervisionar as redes de aquecimento e pode intervir caso os clientes enfrentem aumentos injustos de preços ou experimentem um serviço deficiente.
A rede fornece calor a partir de uma fonte central através de uma rede de tubos isolados que transportam água quente. Os fornecedores são geralmente proprietários ou proprietários, que compram energia no mercado comercial para os residentes.
Dado que os operadores de redes de aquecimento compram energia a preços comerciais, os seus clientes não estão protegidos pelo limite máximo de preços do Ofgem, que limita o valor que os fornecedores podem cobrar aos clientes domésticos por cada unidade de energia, bem como a tarifa fixa diária máxima.
A vulnerabilidade das pessoas com estes tipos de contratos de energia veio à tona durante a crise energética desencadeada pela invasão da Ucrânia pela Rússia.
Antes da guerra, os operadores podiam comprar gás a preços mais baixos do que os consumidores domésticos – mas, no contexto da volatilidade dos preços do gás, alguns clientes da rede de aquecimento viram os seus custos de energia aumentarem até 450%.
Apesar dos problemas, a rede de aquecimento é uma grande parte do impulso líquido zero do país. O plano é que estes sistemas forneçam aquecimento ambiente eficiente e de baixo custo e, até 2050, o governo espera que possam fornecer um quinto do fornecimento de aquecimento do Reino Unido – acima dos 3% atuais.
A Autoridade da Concorrência e dos Mercados apresentou a exigência de uma regulamentação adequada das redes de aquecimento em 2018, e a sua implementação tornou a questão ainda mais premente.
Helena Charlton, diretora de redes de aquecimento da Ofgem, disse: “Muitos clientes de redes de aquecimento receberam um bom serviço, mas também sabemos que muitas pessoas enfrentam contas pouco claras, má comunicação ou incerteza sobre o que fazer se algo der errado”.
Com o tempo, o novo regime irá garantir que os clientes possam compreender as suas contas, que os preços sejam razoáveis e que possam contar com o fornecimento de aquecimento, disse ele. “Esta é a proteção habitual para os clientes das empresas de gás e eletricidade… Os clientes das redes de aquecimento podem esperar o mesmo no futuro.”
Algumas novas proteções entraram em vigor em 2025. O Provedor de Justiça começou a aceitar litígios relacionados com redes de aquecimento e foram lançados novos serviços de aconselhamento prestados pela Consumer Scotland e Citizens Advice em Inglaterra e no País de Gales.
Stephen Knight, do Heat Trust, disse que as regulamentações estavam “muito atrasadas”.
“Há um número crescente de pessoas que utilizam redes de aquecimento e, até agora, não existiam regras claras sobre como deveriam ser tratadas”, afirmou. “Há um grande número de questões prejudiciais porque o setor não está bem regulamentado.”
Ele acrescentou: “As novas regras do Ofgem incluem um pacote de proteção, o que é obviamente um grande passo em frente, mas há coisas que ainda não incluem uma proteção de preços adequada – o equivalente a um limite de preço. Tudo o que temos é uma regra geral de que os preços devem ser justos e proporcionais, e o Ofgem começará a monitorizar os preços e poderá intervir”.
