Cerca de quatro semanas antes da primeira rodada do Encontro em 2022, tive a discussão mais incrível da minha vida profissional.
Trabalhando para a AFL e morando em Perth, participei de uma reunião com cerca de 20 outros colegas, vestidos com camisetas monstruosas de TV na sede da AFL, para discutir os detalhes finais da nova extravagância da AFL.
Em reuniões como esta, que são precursoras de jogos marcantes e finais, a agenda precisa ser fortalecida e debatida sobre finanças. O presidente da conferência – vamos chamá-lo de Lenny – estava mantendo a conferência no horário, enquanto discutíamos as muitas questões que precisavam ser abordadas: ingressos, licenciamento, transmissão, mercadorias, Bem-vindo ao País, pacotes de mídia, etc.
Um dos últimos itens da agenda foi a fundamentação. Havia três terrenos principais – Adelaide Oval e Norwood Oblong – e o terreno regional em Mount Barker, a 45 minutos de Adelaide. Foi quando Lenny lançou uma bola curva para ele.
“OK, Monte Barker”, disse ele. “Segurança? Certo. O vendedor de comida e bebida passou?”
Ele continuou com a lista de verificação da equipe ambiental e virtual, mas ainda estávamos envolvidos… na referência do pato?
Falei. “Espere um minuto, succotash, um minuto de sofrimento! Patos?”
Lenny fez uma pausa. Parecia deprimido e seu riacho estava desligado, e explicou em detalhes que existem muitos sistemas de lagos ao redor da área montanhosa de Barker, onde patos e outros animais selvagens prosperam. A AFL tinha a responsabilidade de fornecer um terreno acessível como superfície de jogo, o que ela possuía. Mas quando a árvore oval é cortada e regada, o novo crescimento, a grama é demais para os patos e cangurus resistirem. Como as tortas baratas da Marvel.
O principal problema era o escoamento dos animais, tornando a superfície de jogo um perigo para a saúde e a segurança. Digamos, por exemplo, que uma pele quebrada no joelho de um jogador fosse encontrar o desconhecido de um pato. Você não precisa ser Doogie Howser para entender. Lenny explicou que a AFL contratou uma equipe de segurança para operar 24 horas por dia, 7 dias por semana, nas semanas que antecederam o jogo Mount Barker, conforme determinado pelo zoológico local. Jumanji com Sherrins.
À medida que a quarta Rodada de Reunião anual se aproxima, é hora de comemorar o que ela se tornou. As corridas de cavalos são uma paixão, uma fonte de inspiração. De acordo com um comunicado de imprensa do governo da Austrália do Sul, o lucro económico total do fim de semana da Ronda de Reunião de 2025 é equivalente a 113,9 milhões de dólares – criação de bancos com esteróides. As previsões da AFL eram de que durante os quatro dias de competição em 2025, até 30.000 pessoas se reuniriam em Adelaide todos os dias. As estatísticas tomaram conta de mim… até o dia em que levei uma hora para pegar um café, e o trânsito pós-jogo no Adelaide Oval parecia um engarrafamento de Manhattan.
A celebração do Gathering Circle deve ser temperada para entender especificamente o que o Gathering Circle representa, se é que representa alguma coisa. Originalmente, foi sugerido que a Gather Round fosse a resposta da AFL à Magic Round da NRL, projetada para criar raízes em Sydney. Mas o primeiro-ministro da Austrália do Sul, Peter Malinauskas, tinha duas coisas: dinheiro e o foco e a energia de um kelpie vermelho. Ele venceu.
No primeiro Jantar Penfolds Round Up, nenhuma despesa foi poupada. Tenda com código postal próprio, rolinhos de camarão, arranjos de flores do tamanho de Aaron Sandilands, Guy Sebastian no palco, “Baby Grange” na torneira. Quem estava pagando? Ninguém se importa, inclusive eu. Os anos áridos de COVID deram lugar a grandes coisas. E é aí que incha.
Em 2026, o mundo em que a AFL se encontra é quase irreconhecível de quatro anos atrás.
O drama de Luke Sayers parece ter um exclusivo da Netflix escrito nele. A liga submeteu-se à Comissão Real ao anti-semitismo nos eventos da premiação antes do jogo às vítimas do ataque terrorista de Bondi. O número de esportes indígenas caiu 30% nos últimos cinco anos. E a constante pressão sobre o custo de vida, os preços da gasolina e as restrições ao jogo do governo central têm o potencial de conspirar, como os patos, para prejudicar a AFL.
O que nos leva à questão: qual é o legado do Ciclo de Convergência?
Dado que AFL significa Liga Australiana de Futebol, quando outros estados receberão uma lambida de sorvete? Na verdade, meu estado natal, a Austrália Ocidental, tem o melhor estádio do mundo e participamos do jogo Dreamtime, da grande final, do confronto estadual original e do jogo All Stars original. Quando poderemos realizar a Rodada de Encontro?
Onde está a AFLW em tudo isso e que benefício, se houver, os irmãos e irmãs pobres do futebol obtêm em comparação com a AFL que gosta de dizer que é “um jogo para todos”?
O Gather Round é apenas um saque falso do NRL e uma forma de ganhar dinheiro? Como é que a AFL ou o governo da Austrália do Sul lidam com o licenciamento social de uma forma significativa com este bebé multibilionário que deverá nascer em 2026?
A questão que precisa ser feita não é o que a AFL fez, mas o que pode fazer, dado o amor pelo futebol. O dinheiro ganho com esse amor não pode ser devolvido.
A velha fórmula de padarias e circos já teve o seu dia. Só não conte ao pato.
Sean Gorman é um ex-autor e historiador da AFL.
