Cooper Flagg mostrou seu incrível desenvolvimento no histórico duelo de novatos contra Kon Knueppel

Cooper Flagg e Kon Knueppel deram um show na noite de quinta-feira, quando os ex-companheiros de equipe do Duke se encontraram pela primeira vez em suas carreiras profissionais. Knueppel riu por último quando o Charlotte Hornets derrotou o Dallas Mavericks por 123-121. Knueppel marcou 34 pontos em 62,5% de arremessos do chão na vitória, mas o esforço individual de Flagg foi histórico. O jovem de 19 anos marcou 49 pontos em 20 dos 29 arremessos de campo, fazendo bandejas NBA Recorde de mais pontos marcados em um jogo por um júnior e quebrando o recorde de pontuação em um único jogo por um novato do Mavericks.

O jogo entre as estrelas novatas foi conforme anunciado, com Knueppel pegando fogo na faixa de 3 pontos enquanto Flagg era o motor do ataque do Mavericks. Seus 83 pontos combinados foram os terceiros mais conquistados por uma dupla novata na história da NBA, atrás apenas de Pete Maravich (Atlanta) e Nate Archibald (Cincinnati) em 1971 (91 pontos) e Johnny Green (Nova York) e Wilt Chamberlain (Filadélfia) em 1960 (85 pontos).

O jogo de quinta-feira à noite foi a última entrada para ambos os jogadores no caso de Estreante do Ano, e por mais impressionante que Knueppel tenha sido ao longo da temporada, Flagg obteve uma ligeira vantagem no prêmio aqui. Não se engane, Knueppel, 20 anos, tem tudo para ser uma futura estrela nesta liga. Não se trata apenas de seu arremesso de 3 pontos, ele mostrou disposição e habilidade para atacar o aro quando teve oportunidade. Seu movimento fora da bola já está além de sua idade e ele faz passes precisos para conseguir um chute de alta porcentagem.

Mas Knueppel também joga em um time onde não é o centro do ataque. Ele se dá ao luxo de jogar com LaMelo Ball, que chama muita atenção defensiva e costuma abrir olhares abertos para Knueppel no perímetro. Isso ficou evidente na noite de quinta-feira, quando 24 dos 34 pontos de Knueppel vieram de 3s, onde Miles Bridges e Ball combinaram para nove assistências de Knueppel, que foi direto de longa distância.

Por outro lado, Flagg estava lutando por pontos e trabalhando uma variedade de floaters, center pulls e 3rds para dar uma chance ao seu time lesionado. Ele estava criando para si mesmo ao lidar com muito mais pressão defensiva cada vez que tocava na bola. Flagg foi o único titular do Mavericks a terminar o jogo com uma vantagem positiva, e dado que foi o único jogador do Dallas a ultrapassar o limite de 20 pontos, você pode entender por quê.

Com os Mavericks lidando com lesões múltiplas, principalmente de Anthony Davis e Kyrie Irving, isso permitiu que Flagg – a escolha geral número 1 – dominasse o ataque. Depois de algumas primeiras semanas difíceis, Flagg tem sido tão dominante quanto muitos esperavam que fosse desde então.

Sua produção em janeiro caiu um pouco, mas 49 pontos indicaram que não se tratava de atingir a barreira de novato. Ele ainda teve média de quase 20 pontos em 48% do chão, o que é um nível de eficiência sem precedentes. Flagg arremessa bem, com quase 46% de seus arremessos vindos de média distância, o que normalmente é reservado apenas para os arremessadores mais perigosos da liga.

E esse é o lado ofensivo da bola. A defesa de Flagg é o que o colocará em uma categoria à parte. Ele tem um ótimo senso de cronometragem, pode defender várias posições e já é um defensor sólido no perímetro. Seu tamanho torna difícil para ele manobrar, mas ele também é rápido, então não parece um cervo nos faróis quando liga os guardas de turno menores.

A batalha de quinta-feira à noite contou com dois novatos no topo de seu jogo, no que poderia ser o concurso de Estreante do Ano. Flagg, atualmente o favorito de -500 no DraftKings, atualmente tem vantagem, mas Knueppel (+340) também tem um caso digno com alguns meses para jogar.