Os executivos da Vodafone reunir-se-ão no próximo mês com deputados para discutir o tratamento dado pela empresa a alguns dos empresários que gerem as suas lojas.
A medida segue-se a alegações relatadas pelo Guardian na semana passada sobre suicídios e tentativas de suicídio por parte de pessoas que tinham feito acordos para gerir os pontos de venda da empresa de telecomunicações de 18 mil milhões de libras. O relatório sugere que o governo possa considerar nova legislação para corrigir o desequilíbrio de poder nos acordos de franquia.
Um grupo de 62 ex-franqueados da Vodafone entrou com uma ação no tribunal superior em 2024, acusando a empresa de “enriquecimento sem causa” em 2020 ao cortar comissões de vendas.
Documentos judiciais alegam que a Vodafone agiu de “má-fé” ao cortar unilateralmente taxas aos seus franqueados; imposição de multas de milhares de libras por erros administrativos aparentemente menores; e depois persuadi-los a contrair empréstimos e subsídios governamentais para manterem os seus negócios em funcionamento. Os demandantes dizem que têm dívidas pessoais enormes.
Os deputados que representam os constituintes no caso – incluindo o ex-ministro conservador Sir John Hayes, o trabalhista Luke Akehurst e o vice-líder da Reforma do Reino Unido, Richard Tice – têm instado a empresa a visitar Westminster há meses.
Os deputados deverão discutir a escalada da disputa com a Vodafone em 21 de janeiro, numa reunião relatada pela primeira vez pela Sky News.
A Vodafone disse: “Tentamos várias vezes resolver esta complexa disputa comercial.
“Estamos oferecendo um acordo generoso que acreditamos garantirá que nenhum reclamante fique com dívidas relacionadas às suas franquias. Permanecemos abertos a novas discussões e pedimos desculpas se algum franqueado estiver enfrentando dificuldades na administração de seus negócios”.
Em setembro, a Vodafone começou a oferecer acordos financeiros a vários ex-franqueados que estavam fora do grupo de demandantes legais, ao lançar uma quarta investigação sobre a sua divisão de franquias.
A empresa pediu desculpas aos demandantes que culparam a pressão de grupos de telecomunicações por desencadear pensamentos suicidas. Um inquérito aos franqueados realizado em setembro de 2020 resultou em 78 dos 119 que deixaram comentários altamente críticos sobre o impacto das ações da Vodafone na sua saúde mental.
Respondendo a uma pergunta do Guardian, um porta-voz da Vodafone UK disse: “Embora peçamos desculpas se algum parceiro teve uma experiência difícil, rejeitamos a sugestão de que nossos franqueados foram colocados sob pressão indevida.
“Continuamos a administrar uma operação de franquia bem-sucedida e muitos de nossos franqueados existentes expandiram seus negócios conosco abrindo lojas adicionais.
“Encorajamos todos a levantar esta questão e sempre tentaremos resolvê-la, e permanecemos abertos a novas discussões com os demandantes para resolver a disputa comercial.”
A empresa disse que “rejeita completamente” qualquer sugestão de que “de forma consciente, imprudente ou negligente” tenha colocado qualquer pessoa envolvida com suas lojas franqueadas sob pressão injustificada.
