Em 2017, Rachel Hartigan se viu na ilha de Nikumaroro, um atol de coral desabitado no oeste do Oceano Pacífico. Ele estava lá em missão para a National Geographic Magazine, seguindo o Grupo Internacional para Recuperação de Aeronaves Históricas (TIGHAR).
A missão deles: encontrar Amelia Earhart.
Primeira mulher a voar através do Atlântico. O aviador que desapareceu em 1937 em algum lugar do Pacífico durante uma aventura ao redor do mundo. O desaparecimento do Superstar (junto com o desaparecimento da nave e de seu navegador, Fred Noonan) confundiu e atormentou os pesquisadores por quase 90 anos.
A teoria de TIGHAR era que Earhart pousou em um recife de coral a cerca de 640 quilômetros ao sul de seu alvo – e ela e Noonan acabaram morrendo em uma ilha remota.
Outros chamados “cães Earhart” têm teorias diferentes. Que ele foi capturado pelos japoneses, ou afundado, ou mesmo sobreviveu e foi transferido de volta para a América com um nome diferente,
Hartigan tenta dar sentido a tudo isso em seu novo livro “Desaparecidos: as três mortes misteriosas e uma vida extraordinária de Amelia Earhart”(Geografia Nacional).
À medida que o autor revela cada teoria importante, “Lost” revela uma subcultura obsessiva de detetives amadores e teóricos da conspiração – bem como cientistas e historiadores legítimos – que dedicaram suas vidas a resolver o mistério.
“Acho que as pessoas são atraídas pelas teorias em torno de Earhart porque querem que a história acabe”, disse Hartigan ao Post. “Ele era uma pessoa muito famosa. Como uma pessoa tão famosa pôde desaparecer? E como poderíamos não saber o final? Precisamos saber o final.”
No entanto, seu livro resiste a essa tentação.
“Não quero escrever um livro onde diga: ‘Deve ser isso que aconteceu’, porque não sei”, explica Hartigan. “Ninguém sabe o que aconteceu. Mesmo que o digam, a verdade é que não sabem, porque não há provas definitivas”.
O que se sabe: às 10h do dia 2 de julho de 1937, o Lockheed Electra prateado de Earhart decolou do aeroporto de Lae, na atual Papua Nova Guiné. Ele e Noonan voaram 35 mil quilômetros ao longo de um mês. Mas esta jornada será a mais difícil para eles.
O destino pretendido era a Ilha Howland, uma pequena faixa de terra que se estende por apenas 2,4 quilômetros no vasto Oceano Pacífico. Levaria 18 horas ou mais para chegar lá e eles tinham combustível suficiente para isso. No entanto, se errarem, não há outro lugar para ir.
Claro, o casal nunca chegou lá. Os operadores de rádio do Itasca – o navio que os esperava em Howland – ouviram as mensagens cada vez mais frenéticas de Earthart, mas não conseguiram alcançá-lo.
“Devíamos estar perto de você, mas não conseguimos vê-lo”, disse Earhart. Uma hora e meia depois de sua última mensagem, eles notificaram a Guarda Costeira de São Francisco de que ele nunca chegou.
O governo dos EUA esperou 16 dias antes de cancelar a busca oficial. Mas, como escreveu Hartigan no seu livro, “os acontecimentos não oficiais estavam apenas a começar”.
Teoria nº 1: Preso
Logo após o cancelamento da busca, alguns americanos começaram a se perguntar se Earhart havia sido capturado.
“Quando ele desapareceu, parecia que estava no ar, em parte porque o Japão controlava todas essas ilhas no Pacífico… e não deixava entrar muitos estrangeiros”, disse Hartigan ao Post. “Então, pessoas com mentalidade paranóica começaram a se perguntar o que estava acontecendo lá.”
Depois que o Japão bombardeou Pearl Harbor em 1941, essas teorias atingiram um nível febril.
“O público dos EUA desenvolveu uma opinião muito negativa sobre o Japão”, explicou Hartigan. “Eles pensavam que os japoneses eram capazes de qualquer coisa, incluindo talvez capturar e matar a namorada da América, Amelia Earhart.”
A maioria dessas teorias sugere que Earhart e Noonan saíram dos trilhos e acabaram em Saipan, controlada pelos japoneses, ou nas Ilhas Marshall, onde foram capturados e presos.
Foi aí que as coisas começaram a diferir.
Algumas pessoas suspeitam que Earhart “foi baleada, teve a cabeça decepada ou morreu de disenteria (na prisão)”, disse Hartigan.
Outros alegaram que o aviador havia sido enviado para Tóquio, onde passou a Segunda Guerra Mundial morando no palácio do imperador Hirohito e até participou do planejamento do ataque a Pearl Harbor.
O mais estranho é que Earhart foi contrabandeada de volta para a América disfarçada de freira e continuou sua vida sob o nome de outra aviadora.
Na década de 1950, um dentista chamado Casimir Sheft disse que enquanto trabalhava em uma base da Marinha em Saipan após a Segunda Guerra Mundial, sua assistente, Josephone Blanco, disse-lhe que tinha visto “uma garota americana voadora” em Saipan logo após o desaparecimento de Earhart.
Segundo o depoimento do médico, Blanco disse que soldados japoneses conduziram a mulher para a floresta e ela ouviu tiros. Ninguém viu a garota se tornar piloto novamente,
Mas quando Blanco trouxe à tona suas próprias memórias do incidente a história continuou a mudar
“Não acho que ele mentiu de propósito”, disse Hartigan, que entrevistou Blanco antes de sua morte em 2022, aos 95 anos. “Só acho que as memórias podem ficar muito confusas apenas com base no que as pessoas perguntam.”
Esta teoria é improvável porque Saipan está longe da Ilha Howland, e a maior parte das “evidências”, como uma fotografia que mostra uma mulher branca de calças na ilha, revela-se uma pista falsa. Mas ainda assim aconteceu.
“A conspiração não torna tudo errado”, disse Hartigan sobre o apelo da teoria da captura. “Há verdade suficiente ou coisas interessantes o suficiente que você deseja continuar investigando. E é viciante descobrir mais, mesmo que não esteja necessariamente relacionado ao que você está procurando.”
Teoria nº 2: Desperdiçado
A ideia de que Earhart pousou em uma ilha deserta há muito desperta a imaginação. E, em 1937, os EUA enviaram aviões para explorar as Ilhas Phoenix em busca dele.
Mas na década de 1980, o grupo TIGHAR decidiu olhar para as Ilhas Phoenix, a sudeste de Howland, na esperança de recuperar o avião.
Como explicou Hartigan: Eles previram que “se o avião passasse por Howland, passaria muito perto de Nikumaroro”. Além disso, acrescentou, “há recifes de coral ao redor da ilha que, em teoria, na maré baixa, alguém poderia desembarcar ali”.
Além disso, nos dias que se seguiram ao desaparecimento de Earhart, pessoas de todo o mundo relataram ter ouvido os pedidos de socorro de Earhart em seus rádios.
“Houve muitas transmissões falsas”, disse Hartigan, mas “algumas pessoas do TIGHAR pensaram que algumas das mensagens de rádio eram legítimas e ocorreram à noite, quando não estava muito quente para estar no avião e (Earhart e Noonan) podiam ligar os motores e enviar as mensagens.
Desde 1989, o TIGHAR realizou cerca de uma dezena de expedições à ilha.
“Eles encontraram várias coisas que indicavam que havia náufragos morando lá, ou que estiveram lá pelo menos por um curto período de tempo”, disse Hartigan.
O grupo descobriu marcas de queimaduras – locais onde alguém acendeu uma fogueira, juntamente com frascos de vidro, espelhos compactos e conchas que foram abertas de uma forma que os habitantes das ilhas do Pacífico não conseguiam abrir.
“Todas essas são indicações de que alguém esteve lá”, disse Hartigan. Na verdade, acrescentou ele, “ainda havia naufrágios lá, vários anos antes do surgimento de Earhart. Portanto, os náufragos poderiam ter vindo desses navios”.
Quando Hartigan visitou a ilha com o TIGHAR em 2017, a expedição trouxe cães treinados para farejar ossos. Seus dentes caninos sugeriam que eles sentiam cheiro de restos humanos – e estavam todos no mesmo lugar.
“Mas cavamos, cavamos e cavamos e não conseguimos encontrar”, disse Hartigan.
Hartigan disse que isso não refuta a teoria, mas acrescentou que não há evidências.
“Há dúvidas, mas nada é certo sobre isso”, disse ele.
Teoria nº 3: Afogamento
A explicação mais plausível e menos sexy é também a mais direta: que Earhart não conseguiu encontrar a ilha, ficou sem combustível e caiu em algum lugar do Pacífico.
Em primeiro lugar, “há mais oceanos do que terra no Pacífico”, disse Hartigan.
E em segundo lugar, os operadores de rádio que comunicavam com os aviadores de Itasca relataram que a transmissão parecia muito próxima – o que era um argumento contra a aterragem em Saipan ou Nikumaroro.
Existem vários fatores que podem ter feito com que Earhart e Noonan errassem o alvo. Nenhum deles sabe realmente como usar um localizador de direção de rádio, que é necessário para ajudar a descobrir de onde vêm as transmissões do navio. Earhart recebeu um breve tutorial sobre o equipamento antes de sua viagem, mas parecia distraído com outros preparativos.
Nenhum deles conhecia o Código Morse, o que também dificultava a comunicação.
Mais importante ainda, as cartas de voo de Noonan estavam desatualizadas: eles situavam a Ilha Howland a quase seis milhas a leste da localização real.
Os pesquisadores e os cães de caça de Earhart ainda estão em busca de evidências definitivas, especialmente de aviões.
A Nauticos, uma empresa de exploração de águas profundas, passou mais de 25 anos tentando descobrir a região do Pacífico onde o bimotor Lockheed Electra poderia estar localizado. Os pesquisadores fizeram sua primeira expedição em 2002 e agora se preparam para uma quarta. Esta foi uma expedição cara e demorada, envolvendo, por exemplo, a replicação das transmissões de Earhart com o Itasca usando um sistema de rádio idêntico ao sistema de rádio de 1937.
Ironicamente, os descendentes de Earhart aceitaram a ambigüidade de sua morte.
“Não acredito que um centavo deva ser gasto dessa forma”, disse a sobrinha de Earhart, Amy Kleppner, a Hartigan. “Há muita miséria no mundo que poderia ser resolvida com os milhões de dólares gastos em buscas nos oceanos, na escavação de sepulturas em ilhas e assim por diante.”
Ela prefere que as pessoas celebrem o espírito indomável e as realizações de sua tia do que se concentrem em sua morte.
Hartigan, ao escrever seu livro, concorda.
“Acho que quando falamos sobre o que aconteceu com ele, às vezes esquecemos quem ele realmente era”, disse ele. “E eu preferiria que não o fizéssemos, porque ele é uma pessoa muito interessante.”
