A carreira de Brandon Moreno pode ser resumida em cinco palavras: “Tudo aconteceu tão rápido”. Embora seja um exemplo de paciência, está acostumado a mudanças repentinas. No sábado, ele luta pela quinta vez na Arena Ciudad de Mexico, a quarta como técnico, e aos 32 anos está perto de completar sua primeira década no UFC. Ela estava andando rapidamente em direção a ele. O peso mosca nascido em Tijuana é uma imagem memorável para os fãs mexicanos de MMA. Em junho de 2021, ele se tornou o primeiro campeão mexicano do UFC ao finalizar Deiveson Figueiredo com um impressionante mata-leão no terceiro round do UFC 263. Esse foi o segundo consecutivo de seis títulos consecutivos em três anos para Moreno – quatro contra Figueiredo – por muito tempo.
Desde que sua sequência de seis lutas pelo título terminou com uma decisão dividida sobre Alexandre Pantoja em julho de 2023, Moreno fez 2 a 2, incluindo uma decisão sobre Steve Erceg em março passado, que deu a Moreno sua primeira vitória na Cidade do México. No sábado, o número 7 da ESPN no peso mosca enfrenta Lone’er Kavanagh em uma luta de cinco rounds com a chance de derrotar um prospecto emocionante e retornar à lista de contendores do boxe. Mas uma derrota poderia mandá-lo para o limbo, onde seria um nome atraente para eventos com foco latino, mas longe de ser considerado um campeonato.
Moreno precisa de uma vitória convincente para aumentar seu legado de 10 anos no UFC. Ele mudou a história do MMA no México, mas ao refletir sobre sua trajetória, ainda se sentia jovem o suficiente para continuar lutando.
Entrando no ‘TUF’ e o começo emocionante
Moreno ingressou no UFC em meio a um drama na TV. Depois de passar meses com Henry Cejudo como parceiro de treino, o ex-campeão de duplas ajudou Moreno a entrar no elenco da 24ª temporada do “The Ultimate Fighter” em 2016, onde Cejudo foi escalado para treinar Joseph Benavidez. Os competidores foram classificados de 1 a 16 na competição de desempenho, e Moreno foi o número 16. Moreno se recuperou do show após perder para Pantoja, e sua amizade com Cejudo acabou.
Mas nem tudo está perdido. Com o reality show no ar, surgiu a oportunidade de substituir Sergio Pettis contra o então número 1 do UFC. Piloto do 9º ano, Louis Smolka. Moreno não apenas finalizou Smolka para a vitória no primeiro round em curto prazo, mas também ganhou um bônus de desempenho de US$ 50.000.
“Fui eu vivendo o momento”, disse Moreno à ESPN esta semana. “Foi tudo tão rápido que não tive tempo para pensar. Quando me chamaram para lutar contra Louis Smolka, não duvidei; era o que eu queria. Estou muito feliz que me deram meu vestido, fotos e algumas entrevistas. Não me concentrei em mais nada. Foi um prazer ouvir (locutor) Bruce Buffer, meu nome me ajudou – me ajudou a aproveitar o momento. “
Moreno disse que a bolsa mudou imediatamente sua vida.
“Eu estava em um bar depois de uma briga”, lembrou Moreno. “O (boxeador do UFC) Sean Shelby veio e me disse que ganhei meu primeiro bônus. Com isso, comprei minha primeira casa e dei uma vida melhor para minha família”.
Ele conquistou outra vitória no card final do “The Ultimate Fighter” dois meses depois contra Ryan Benoit. Ele finalizou Dustin Ortiz no mês de abril seguinte, abrindo as portas para Moreno lutar em sua estreia no UFC, na Cidade do México, contra Pettis.
No final do primeiro período
Moreno foi o primeiro da classe “TUF” da luta principal do card do UFC, mas terminou tão rápido quanto começou. “Foi como a primeira luta; tudo aconteceu muito rápido”, disse Moreno sobre sua primeira derrota no UFC. “Em um ano fiz três lutas e, em agosto de 2017, estava lutando contra o Sergio Pettis. Eu era jovem, queria ganhar o mundo. Agora reconheço que o Sergio tinha mais experiência.
Embora ele parecesse seguro e aumentasse o recorde para 3 a 1, os dirigentes pensavam em cortar a peça naquele momento, colocando em risco todo o peso da fuga. Depois que uma luta contra Ray Borg no Brooklyn foi cancelada devido aos ferimentos de Borg quando Conor McGregor atacou o ônibus de um lutador antes do UFC 223, Moreno assinou uma revanche com Pantoja em Santiago, Chile, em maio de 2018.
“Perdi para o Chile em maio, duas derrotas, e foi uma das eliminações mais fáceis quando queriam se livrar da divisão”, disse Moreno. Na época de sua libertação, uma das filhas de Moreno começou a enfrentar problemas de saúde e as crescentes despesas médicas não trouxeram nenhuma garantia de uma renda estável.
“Houve muitos desafios que tive que superar ao mesmo tempo”, explicou ele.
O retorno
Embora seu relacionamento com Cejudo tenha sido rompido, o campeão olímpico voltou a ajudar Moreno sem saber. Em agosto de 2018, Cejudo tirou o cinturão de Demetrious Johnson, encerrando o reinado de 11 lutas de Johnson no peso mosca e um relacionamento tenso com o UFC. A saída de Johnson abriu novas oportunidades para uma categoria de peso que se tornara inacessível.
Depois de um ano sem lutar, “The Assassin Baby” recebeu uma oferta para lutar pelo título dos pesos pesados contra o cubano Maikel Perez – rival de alto risco – no LFA, promoção que se tornou a escada do UFC.
“Eu conheci o Maikel, treinei com ele, lutei com ele e ele me destruiu”, disse Moreno. “Fiquei preocupado, mas arrisquei, ganhei, assinei com minha atual agência de gestão que tem um bom relacionamento com a empresa e voltei para o UFC”.
Embora soubesse que era uma luta perigosa, ele tinha um forte motivo para vencer: “Foi um alívio e um fogo por dentro. Não pude fazer minha família passar por aqueles problemas novamente por minha causa; foi uma grande motivação”.
Erguer
Moreno voltou a assinar com o UFC um mês depois de conquistar o título da LFA e, mais uma vez, estava com pressa. Ele empatou com Askar Askarov em setembro de 2019 na Cidade do México em sua luta de retorno, venceu Kai Kara-France três meses depois no UFC 245 e venceu Jussier Formiga em março de 2020.
Em novembro daquele ano, enfrentou Brandon Royval no UFC 255, vencendo por nocaute técnico devido a lesão. Na mesma noite, Figueiredo finalizou Alex Perez no primeiro round. Em um dos anos mais difíceis para a promoção, o técnico do UFC Dana White decidiu enfrentar Moreno e Figueiredo três semanas após a luta principal do UFC 256.
A luta foi uma das mais surpreendentes da história desse grupo, mas terminou empatada e começou com uma rivalidade que demorou quatro lutas para ser definida. Moreno venceu a segunda luta, sagrando-se campeão até 125 libras em junho de 2021. Figueiredo recuperou o título no UFC 270 em janeiro de 2022, um ano depois, Moreno fechou a história com uma vitória por nocaute técnico no Rio de Janeiro no UFC 283. No caminho, Moreno também venceu Kara-France, e depois conquistou o cinturão do UFC20 no UFC 283. Pantoja, mais uma repetição da carreira.
“Foram anos produtivos; não posso reclamar”, disse Moreno. “Abri o caminho para o futuro da minha família, viajei muito, trabalhei muito para construir o futuro das minhas filhas e da minha esposa, me cansei um pouco, mas não vou negar que esses anos me ajudaram muito, vieram lutas de campeonato, transições, grandes eventos, camps de cinco rounds, viagens e tudo que ajudou a moldar minha carreira e meu legado hoje.”
Depois de perder o cinturão, ele enfrentou a melhor parte, mas uma derrota dolorosa para Tatsuro Taira no UFC 323, em dezembro, o obrigou a retornar o mais rápido possível.
O campeão sem coroa
O boxe peso pesado tem um futuro promissor, com o campeão Joshua Van, de 24 anos, e muitos competidores talentosos, como Taira, Manel Kape, Kioji Horiguchi e o ex-campeão Pantoja. Mas a ligação de Moreno com a torcida faz dele um dos lutadores mais populares da categoria.
“Gosto de pensar que estou entre os 5 primeiros da categoria (de todos os tempos)”, disse Moreno. “Ninguém vai tirar Demetrious Johnson (da maior posição de boxe de todos os tempos), pelo menos no futuro próximo. O atual campeão Joshua Van tem todas as chances de fazer história, mas acho que estou entre os 5 primeiros.”
Apesar disso, ele não está satisfeito. Ele disse que ainda se sente muito jovem, mas deve entender que começou esta jornada muito jovem.
“Acho que meu caminho é cheio de experiências”, disse ele. “Sei que sou um lutador experiente na categoria, mas ainda estou com muita fome. No final das contas, quero ser campeão. Mas acho que a essência da luta é o que me motiva – a competição, acordar cedo, a disciplina, o suor e a sensação primordial de lutar contra outro homem.” Ser campeão do UFC é uma conquista. Perder e restaurar é algo maior. Mas fazer isso pela terceira vez seria o ponto alto de sua carreira. Moreno está imaginando um cenário em que uma vitória o colocaria contra um dos cinco primeiros colocados – e o deixaria um passo mais perto de uma chance de conquistar o novo título.
“Isso colocará meu nome em destaque na história do esporte”, disse Moreno. “Estou fazendo tudo que está ao meu alcance – continuar trabalhando, acordar cedo, ter disciplina nos treinos. Sou um exemplo de que se quiser atingir meus objetivos eu consigo, e meu objetivo é ser campeão novamente”.
