ÓLá fora, o tempo em Kent em fevereiro estava nublado e ventoso – condições não ideais para o cultivo de tomates, pepinos e pimentões. Mas dentro das grandes estufas geridas pelos agricultores da Thanet Earth, o clima foi optimizado para uma temperatura húmida de 20ºC, perfeito para fileiras de pequenas plantas de pimenta a brotar de tabuleiros elevados.
O cultivo de produtos frescos em ambientes fechados no sul da Inglaterra durante todo o ano requer muita energia para fornecer luz, calor e dióxido de carbono. No entanto, as faturas de energia nestes locais também aumentarão quando um aumento significativo nas tarifas de eletricidade entrar em vigor em 1 de abril.
“Esta é uma bomba-relógio”, disse Rob James, diretor técnico da Thanet Earth, que abastece a maioria das principais redes de supermercados do Reino Unido. A empresa estima que o aumento nos custos fixos acrescentará £900.000 por ano às contas de energia existentes, o equivalente a um aumento de 5% no custo total da produção de tomate. Aumentos futuros nos custos fixos levarão a um aumento anual adicional nos custos de energia de £ 1,6 milhões até 2028.
“Estes grandes custos afetaram gravemente a nossa rentabilidade, a nossa capacidade de competir e a nossa capacidade de reinvestir”, acrescentou.
Os agricultores alertaram que seriam forçados a suportar um aumento acentuado nos custos, que acabaria por ser sentido pelos consumidores no caixa. É o mais recente desafio para uma indústria que tem enfrentado a escassez de mão-de-obra, o mau tempo e as mudanças nos subsídios pós-Brexit.
Na Thanet Earth, o aumento nas contas coincidirá com o início da colheita de pimentas pequenas – a empresa estima que colherá 750 mil pimentas por semana no pico da temporada, que vai até novembro.
Os membros da equipe percorrem os caminhos em carrinhos elétricos, enquanto ao lado deles centenas de tomateiros altos crescem sob luzes LED rosa brilhantes, dando à estufa a aparência de uma discoteca de plantas.
Os edifícios fazem parte do maior complexo de estufas do Reino Unido – cobrindo uma área de cultivo de 51,5 hectares (127 acres) – que produz centenas de milhões de plantas todos os anos. Desde que as primeiras plantas foram colocadas em estufas no final de 2008, a Thanet Earth cresceu e tornou-se um dos maiores produtores de tomate do Reino Unido.
Muitos outros produtores de interior no Reino Unido – conhecidos como o sector hortícola protegido – alertaram que não poderiam suportar um aumento de 60% nos custos fixos, muito menos prever novos aumentos nos próximos anos. Dizem que isto os forçará a aumentar os preços ou a parar a produção, o que alimentaria ainda mais a inflação dos preços dos alimentos.
Uma tarifa fixa é uma tarifa diária fixa incluída na fatura de acesso às redes de gás e eletricidade no Reino Unido, independentemente da quantidade de energia utilizada. Após o aumento em Abril, espera-se que a taxa continue a aumentar para financiar os custos de modernização da rede eléctrica e de transição para um sistema energético de baixo carbono.
No entanto, os organismos industriais que representam os agricultores consideraram as alegações injustas e apelaram à intervenção do governo.
As indústrias com grande consumo de energia – incluindo a siderurgia, a química, o cimento e o vidro – que são classificadas como “utilizadores intensivos de energia” recebem apoio nas suas facturas de energia, isentando-as do aumento dos custos. No entanto, este número não inclui os produtores de alimentos.
A Associação Britânica de Produtores de Tomate (BTGA) e a Associação de Produtores de Pepino e Pimenta (CPGA) culparam o desatualizado sistema de codificação de classificação industrial padrão (SIC) e categorizam as empresas com base em sua atividade econômica.
A associação afirmou que os agricultores não são considerados produtores e continuam inelegíveis para regimes de apoio, apesar de operarem com a mesma intensidade energética de alguns setores que recebem descontos.
Sob Esquema “UK Industrial Supercharger”.introduzida em 2024 pelo anterior governo conservador, foi lançada uma série de medidas para equalizar os custos de energia das “indústrias-chave” com os de outros países importantes.
A decisão foi tomada apesar dos agricultores se queixarem de injustiças no sistema energético, por exemplo os jardins botânicos cujas estufas recebem apoio, enquanto os produtores de alimentos não.
“Esses números são impressionantes para empresas individuais e elas não conseguem absorvê-los”, disse Simon Conway, presidente da BTGA.
“O custo é a inflação dos alimentos. Nos gastos do governo, não é muito dinheiro, mas para essas empresas é o caso de: ‘Parem todos os investimentos e poderemos sobreviver?’ Isso é muito sério.”
O aumento das contas de energia é apenas o desafio mais recente que os agricultores e produtores enfrentam num momento de aumento dos custos, queda dos preços grossistas de produtos de base, incluindo produtos lácteos, e preocupações energéticas. lucratividade dos fabricantes de alimentos. É neste contexto que os agricultores participarão na reunião anual da União Nacional de Agricultores (NFU) em Birmingham, na terça-feira.
Conway e outros representantes da indústria emitiram um alerta aos ministros e ao regulador de energia, Ofgem, alertando-os sobre o impacto na produção nacional de produtos frescos num mundo atingido por condições meteorológicas voláteis e tensões geopolíticas.
Durante os meses mais frios do ano, os retalhistas do Reino Unido dependem da importação de grande parte das suas frutas e legumes de países como Espanha e Marrocos, ou de grandes complexos de estufas nos Países Baixos.
As fortes tempestades de Inverno e as inundações em Espanha e Marrocos afectaram negativamente muitas regiões agrícolas e destruíram colheitas, expondo a fragilidade das cadeias globais de abastecimento alimentar.
No entanto, apesar do precipício que ocorrerá no início de Abril e da admissão de Keir Starmer, reflectida no manifesto do Partido Trabalhista, que “Segurança alimentar é segurança nacional”muitos agricultores sentem que o governo não está a tomar medidas urgentes.
Em Kent, a sétima estufa da Thanet Earth acaba de ser concluída, um projeto de £ 25 milhões, e será plantada nos próximos dias.
O Reino Unido é atualmente responsável por apenas 15% a 20% do consumo interno de produtos frescos, como tomate, pepino e pimentão. A Thanet Earth acredita que existe um mercado para plantas locais e planejou solicitar permissão de planejamento para suas próximas duas estufas, mas esse processo foi agora interrompido.
“Fazer um investimento de 25 milhões de libras e depois enfrentar custos mais elevados tem sido frustrante. Os planos para um maior desenvolvimento estão agora em dúvida”, disse James. Ele está preocupado com o facto de contas de energia mais elevadas também prejudicarem os agricultores no Reino Unido em comparação com os agricultores nos Países Baixos.
“Não queremos subsídios ou dinheiro, apenas redução de taxas”, acrescentou.
Este aumento nas contas é muito prejudicial para Thanet Earth porque este país é um exportador de energia. A empresa queima gás para produzir eletricidade e utiliza subprodutos calor e CO2 para plantar as plantas. A maior parte da eletricidade gerada é exportada para a rede elétrica – o suficiente para abastecer 35 mil residências. A empresa emprega cerca de 260 pessoas, mas pode ter até 900 pessoas trabalhando no local durante a alta temporada. Ela obteve um lucro antes de impostos de quase £ 3 milhões em vendas de £ 164 milhões no ano até abril de 2025, de acordo com as últimas contas arquivadas na Companies House.
As associações de agricultores afirmaram aceitar que as empresas e as famílias fossem obrigadas a financiar melhorias na rede, mas alertaram que isso aumentaria os custos para os operadores, mesmo aqueles que investiram em energias renováveis.
Um porta-voz do governo disse: “Os produtores de frutas e vegetais têm um papel vital a desempenhar na nossa missão de impulsionar o crescimento económico e a horticultura será apoiada como um sector de crescimento prioritário pelo nosso novo conselho de parceria agrícola e alimentar”.
Acrescentaram que os investimentos em infra-estruturas energéticas ajudarão a fornecer mais energia renovável, a acabar com a dependência de combustíveis fósseis e a reduzir as facturas de electricidade.
O governo já havia se comprometido este ano com empresas que se qualificam para o esquema de superalimentadores para garantir que o apoio seja direcionado aos setores da economia com maior intensidade energética e comercial.
