HOUSTON – O técnico do Nebraska, Fred Hoiberg, disse que um erro no final do jogo que deixou seu time com apenas quatro jogadores antes de uma jogada crucial de três pontos no minuto final da vitória de Iowa por 77-71 sobre os Cornhuskers no Sweet 16 na noite de quinta-feira foi culpa dele.
Com 58,8 segundos para o final do jogo, Kael Combs, de Iowa, ficou na base enquanto seus companheiros apontavam para Alvaro Folgueiras – que acertou o chute da vitória na vitória de seu time sobre o número 1 da Flórida no domingo – que correu pela quadra, aberta, antes de marcar uma bandeja importante e completar uma jogada de três pontos para ampliar a vantagem de seu time. Parecia que Rienk Mast, do Nebraska, tentou verificar a jogada antes do chute, mas era tarde demais.
Após o jogo, Mast foi convidado a explicar a jogada, mas Hoiberg interrompeu.
“Mostre isso para mim”, disse ele. “Foi comunicação, e eu sou o treinador principal, então coloque isso em mim.”
Hoiberg também disse que não tinha certeza se os árbitros deveriam ter garantido que seu time tivesse cinco jogadores em quadra antes de reiniciar o jogo.
“Nunca estive numa situação como esta, sei que eles sempre contam para garantir que não haja seis”, disse Hoiberg. “Não conheço a regra desses quatro. Mas sim, de novo, foi comunicação, infelizmente, aconteceu. Mas quanto à regra, nunca fiz parte de nada parecido.”
Iowa assumiu a liderança com uma cesta de 3 pontos de Bennett Stirtz faltando 2:10 para o final do jogo. Tate Sage ampliou a vantagem para seis pontos com outro chute de escanteio menos de um minuto depois. Mas Pryce Sandfort – que jogou em Iowa na temporada passada – respondeu com uma cesta de 3 pontos para criar um jogo selvagem no minuto final.
Stirtz e Sage, ambos apontando para o outro lado da quadra quando viram Folgueiras correndo desprotegido enquanto Combs lançava um passe profundo para ele, disseram que ficaram surpresos ao ver seu companheiro abrir.
“Fiquei chocado ao ver (Folgueiras) aberto”, disse Stirtz. “Nós nem sabíamos que eles tinham quatro jogadores até chegarmos ao vestiário.”
Sage acrescentou: “Íamos jogar para (Stirtz), mas aí olhamos para (Folgueiras) e ninguém o pegou, então ficamos, tipo, ‘Kael, jogue’, e ele acabou pegando o balde”.
Peyton McCollum diz que se pergunta se um dia sua equipe será tema de um longa-metragem. Ele e Stirtz agora avançam para o torneio da NCAA pelo terceiro ano consecutivo com seu terceiro programa após vitórias na pós-temporada sobre a Divisão II Northwest Missouri em 2024 e Drake no ano passado.
Folgueiras, o herói contra a Flórida no segundo turno com a cesta de três pontos da vitória, e também o Nebraska com sua última partida de três pontos, certamente terão um papel nessa produção. Seu heroísmo no segundo jogo consecutivo levou Iowa a um lugar onde não estava há quase 40 anos.
“Acho que ele não é mais tímido, não tem medo”, disse Stirtz. “Acho que algumas pessoas ficam tímidas e entram em sua pequena concha quando os momentos são grandes e ele acolhe isso e quer jogar bem nesses grandes ambientes”.
Foi o culminar de uma vitória difícil de uma equipe de Iowa que fez história. Os Hawkeyes, com 9 sementes, são o time Big Ten mais jovem a chegar à Elite Oito, substituindo Wisconsin, que alcançou a Final Four como 8 sementes em 2000, de acordo com a ESPN Research. Os Hawkeyes também avançaram para a Elite Eight pela primeira vez desde 1987. Stirtz, que marcou 20 pontos, jogou todos os 40 minutos, o que lhe deu três jogos de 40 minutos no torneio da NCAA. Atualmente, ele está empatado no maior número de jogos de 40 minutos disputados pelos Big Ten no torneio da NCAA nas últimas 45 temporadas, de acordo com a ESPN Research.
Foi uma corrida de sorte para Iowa, que está 3-7 à frente do torneio da NCAA. Os Hawkeyes acabaram de vencer Clemson, Flórida e Nebraska, que avançaram para o Sweet 16 pela primeira vez na história da escola.
Tem-se falado muito sobre a falta de líderes de meio-campo sobreviventes em março desta temporada. Apenas uma semente de dois dígitos, o Texas, chegou ao Sweet 16. Mas os Longhorns perderam para Purdue na noite de quinta-feira em uma varredura, deixando Iowa como a semente mais baixa no campo.
Isso faz dos Hawkeyes Cinderela este ano? McCollum disse que concordou com a placa.
“Estivemos perto de muitos jogos e não gosto de usar isso. Estivemos lá. E então perdemos alguns jogos que talvez não devêssemos”, disse McCollum nesta temporada. “Sim, Cinderela, como eles quiserem nos chamar. Estamos na Elite Oito. É assim que eles precisam nos chamar.”
