Na noite anterior à sua entrada na Clinton High School, em 1956, Jo Ann Allen sorria em seu vestido com a empolgação de qualquer adolescente começando a nona série.
A avó havia costurado o vestido – era branco com cortes cuidadosos, pregas e gola larga. Com sua melhor amiga Gail Ann Epps Upton, ela discute roupas, aulas e como fazer novos amigos.
Sempre alegre, Allen não tinha ideia de que sua caminhada diária por Foley Hill logo seria saudada por multidões de segregacionistas e tropas da Guarda Nacional. Aos 14 anos, ele foi um dos 12 Clinton, os primeiros estudantes negros a desagregar as escolas públicas no Sul após a decisão histórica da Suprema Corte no caso Brown vs.
“Essas crianças faziam trabalhos de adultos, basicamente enfrentando pelotões de fuzilamento todos os dias”, disse sua nora, Libby Boyce, em entrevista. “Jo Ann tem sido tão positiva e forte durante tudo isso. É uma prova para ela e sua educação.”
Cercada pela família em sua casa em Wilshire Vista, Jo Ann morreu na quarta-feira de câncer no pâncreas. Ele tem 84 anos.
“Ela personificava positividade e força”, disse Kamlyn Young, filha de Allen. “Ele era um amante das pessoas. Ele amava a vida e sempre tentava ver o que há de bom nas pessoas em meio a todas as dificuldades.”
Allen, que mais tarde se casou e mudou seu sobrenome para Boyce, carregou essa paixão em todos os capítulos de sua vida – como enfermeira pediátrica, membro do grupo musical familiar The Debs e coautora de “This Promise of Change: One Girl’s Story in the Fight for School Equality”, que ela compartilhou com estudantes de todo o país.
“Perdemos uma alma carinhosa e humilde. Jo Ann foi alguém tão generosa com a sua própria história e partilhou-a com pessoas de todo o país. … Ela inspirou todos os que conheceu”, disse o Centro Cultural Green McAdoo, um museu que preserva o legado dos Clinton 12, num comunicado.
Jo Ann Crozier Allen Boyce nasceu na pequena cidade de Clinton, no leste do Tennessee, em 15 de setembro de 1941. Ela era a mais velha dos três filhos de Alice Josephine Hopper Allen e Herbert Allen.
Ele cresceu em uma casa simples com uma grande cozinha e dois quartos. Boyce dividia um quarto com sua irmã, Mamie, que sua mãe decorava com papel de parede vermelho e uma pequena penteadeira.
Aluno ávido desde cedo, Boyce já lia aos 5 anos quando ingressou na primeira série da Green McAdoo School. Ela credita aos seus pais e à sua primeira professora, Teresa Blair, o incentivo à sua curiosidade acadêmica, apesar dos recursos limitados da escola.
A vida da família Allen girava em torno da igreja. Jo Ann fará um dueto com Mamie no culto e aguarda ansiosamente o peixe frito de sexta à noite.
Depois de se formar na Green McAdoo, ele pegou um ônibus escolar com seus colegas para uma escola em Knoxville – a 32 quilômetros de casa.
“Houve momentos em que não íamos à escola por causa do mau tempo ou de outros acontecimentos indesejáveis”, escreveu ele numa publicação biográfica no McAdoo Center. site.
Em 1956, o juiz Robert Taylor emitiu uma ordem para integrar a Clinton High School após o caso Brown vs. Jo Ann e outros 11 seriam os primeiros estudantes negros a frequentar.
“Quando começamos a escola, havia muito poucas pessoas por perto. E provavelmente pensei: ‘Bem, eles estão aqui apenas por curiosidade'”, lembrou Boyce em uma entrevista à televisão em 1956.
Mas no dia seguinte, segregacionistas – instigados por John Kasper, membro da Ku Klux Klan – lotaram a entrada da Clinton High School.
Na Clinton High, a maioria das pessoas é gentil e curiosa, disse Boyce. Mas outros abusaram das 12 crianças que estavam lá dentro – empurrando-as pelo corredor, pisando nos calcanhares, deixando bilhetes ameaçadores e até colocando tachinhas na cadeira de Boyce.
“Comecei a pensar: ‘Talvez eles não nos aceitem tanto quanto eu pensava’”, lembrou Boyce na entrevista. “Eles pareciam tão cruéis. Pareciam querer nos capturar e nos expulsar. Eles não nos queriam de jeito nenhum. Eu só conseguia ver o ódio em seus corações.”
A violência aumentou em Clinton quando Kasper foi preso por violar uma ordem de restrição destinada a mantê-lo longe da escola. Seus seguidores, enfurecidos, invadiram a pequena cidade. Eles capotaram um carro cujo motorista era negro, atacaram um pastor que pregava contra o preconceito e espancaram a namorada de Upton quando ele voltava de um destacamento militar para a cidade. Herbert Allen foi preso e mais tarde libertado por defender a casa da família contra a queima de homens da Klan uma noite.
O caos levou o então governador do Tennessee, Frank Clement, a ordenar à Guarda Nacional que Clinton restaurasse a paz.
Mas basta. Alice Allen decidiu que era hora de sua família deixar o Tennessee.
“E o que minha mãe disse, nós fizemos”, disse Boyce uma entrevista com a CBS Los Angeles em 2023.
Numa manhã de inverno de 1957, jornalistas locais entrevistaram a família antes de entrarem no carro para Los Angeles.
“Não deixaremos este lugar com ódio em nossos corações por ninguém”, disse Herbert Allen. “Mesmo aqueles que se opuseram a nós… percebemos que essas pessoas foram simplesmente enganadas. Foram treinadas e criadas dessa forma.”
A câmera agora está voltada para Boyce, ele fala baixinho. Ele falou sobre as notas A e B que obteve naquele semestre, afirmando que havia “realizado alguma coisa”.
Os cinco meses anteriores foram os mais dolorosos de sua vida, disse ele mais tarde.
“Ele se sentiu enganado”, disse Young ao The Times. “Ele queria ficar e se formar para mostrar a todos que ele poderia fazer isso, não importa o que acontecesse. Ele sempre pensou que o amor conquistaria tudo. Foi isso que o guiou pelo resto de sua vida.”
A Clinton High foi em grande parte reduzida a escombros pelo bombardeio de 1958. Ninguém foi preso.
Apenas dois dos 12 Clinton se formaram na escola.
À família de Allen juntaram-se parentes que já moravam na Califórnia. Boyce estudou na Dorsey High School em Baldwin Hills e se formou em 1958. Ela então frequentou o Los Angeles City College antes de se matricular na escola de enfermagem.
Ela se tornou enfermeira pediátrica e trabalhou nessa área por décadas.
“Ele sempre interpretou o azarão e adorava crianças”, disse Young.
A música também o atrai. Em Los Angeles, ela formou um trio vocal com sua irmã Mamie e sua prima Sandra, chamado Debs, fazendo backing vocal para Sam Cooke. Mais tarde, ele tocou jazz por toda a cidade, desde o palco do cabaré até o histórico hotel Hollywood Roosevelt.
Em 1959, ela conheceu Victor Boyce em um baile, e Victor a “roubou” do parceiro com quem ela dançava, lembrou a família. O casal se casou mais tarde e durou 64 anos, criando três filhos e várias gerações de parentes, incluindo o ator Cameron Boyce, falecido em 2019.
Muitos de seus fãs a chamam de “Nana”, título dado a Boyce por seus netos.
Mesmo quando ela sofreu de câncer de mama, um acidente vascular cerebral grave e depois câncer de pâncreas, seu otimismo característico nunca a abandonou.
“Ele entrava e iluminava a sala”, disse Libby Boyce. “Ele tinha um brilho que não era da conta de mais ninguém.”
“Seja devido ao otimismo extraordinário ou a algum poder superior em ação”, disse Gregory Small, membro da família, ele sobreviveu ao câncer de pâncreas por 12 anos, um feito que surpreendeu seus médicos.
A história dos Clinton 12 não é tão conhecida como a de Little Rock Nine ou Ruby Bridges, outro aluno que integrou a escola depois de Boyce. Ele percebeu isso e começou a mudar isso – passando seus últimos anos falando para estudantes em toda a América
Ela co-escreveu o livro “This Promise of Change” em 2019 com Debbie Levy e trabalhou com o Centro Cultural Green McAdoo, localizado no prédio da escola primária de sua infância, para continuar a luta pela conscientização e igualdade que começou quando ela tinha 14 anos.
“Ele costumava dizer que o racismo era uma doença do coração”, disse Young. “Ele se aproximava deles, não se afastava. Ele amava até as pessoas com ódio no coração. Isso é tudo que posso explicar.”
Boyce deixa seus três filhos – Young, London Boyce e Victor Boyce – sua irmã Mamie, três netos e muitas pessoas que o chamavam carinhosamente de Nana.
