ST LOUIS – O técnico do Kentucky, Mark Pope, passou o fim de semana em St. Louis questiona alguns dos números associados à equipe deste ano.
No domingo, houve um que não poderia ser facilmente descartado: a taxa de fracasso. A derrota dos Wildcats por 19 pontos por 82-63 para o estado de Iowa foi a pior derrota do Kentucky em um jogo do torneio da NCAA desde 1972.
Os Wildcats da semana sete esperavam chegar ao Sweet 16 pelo segundo ano consecutivo desde que Pope foi contratado para substituir John Calipari. Em vez disso, eles saíram na segunda rodada do ano e nunca chegaram a ficar juntos.
“Esses caras venceram jogos do torneio da NCAA em anos consecutivos e, para qualquer outra escola, isso seria ótimo”, disse Pope após o jogo. “Kenkyky, singularidade de Kentucky, essa não é a resposta.”
Os Wildcats (22-14) têm um dos programas mais célebres do beisebol. Kentucky tem 17 partidas finais masculinas, o quarto maior número de qualquer programa do país (excluindo as partidas posteriormente desocupadas pela NCAA). Mas a derrota de domingo no Commerce Center garante que 2015 será a última viagem de fim de semana do Kentucky.
Iowa State (29-7) não contou com o atacante sênior Joshua Jefferson, que assistiu do banco enquanto ele cuidava de uma entorse no tornozelo esquerdo. O técnico do Hurricanes, TJ Otzelberger, disse que Jefferson fará uma ressonância magnética na manhã de segunda-feira para determinar seu status no futuro.
Mas não. Os ciclones de 2 sementes foram capazes de vencer facilmente o Kentucky sem Jefferson. Depois de perder as primeiras tentativas de 11 pontos, o Iowa State encontrou o ritmo no final do primeiro tempo. O guarda sênior Nate Heise acertou um escanteio três no final do primeiro tempo que levou a uma sequência de 8 a 0, e os Cyclones lideraram por 31 a 30 no intervalo.
A partir daí o caminho continuou. O guarda sênior Tamin Lipsey marcou 26 pontos, o melhor da carreira, e fez 10 assistências e cinco roubos de bola. De acordo com a pesquisa da ESPN, Lipsey se tornou o terceiro jogador masculino na história dos torneios da NCAA a ter pelo menos 25 pontos, 10 assistências e cinco roubos de bola desde 1986, o primeiro ano em que os roubos de bola foram totalmente registrados como uma métrica. O atacante júnior Milan Momcilovic também marcou 20 pontos e acertou 4 de 9 fora do arco.
Mas o feito mais impressionante foi aquele que também entrará no livro dos recordes do Kentucky. Os Wildcats cometeram 20 turnovers, o melhor da temporada. Isso também está empatado com o maior número de participações em torneios da NCAA do Kentucky desde 1993. Otzelberger creditou a abordagem da equipe ao longo da temporada a esse impacto no domingo.
“Eles são implacáveis. Seu espírito, sua vontade de vencer, sua perseverança para competir quando as coisas ficam difíceis – eles são um time inacreditável”, disse Otzelberger após o jogo.
Para o Kentucky, o domingo foi um final adequado para uma temporada de altos e baixos. Pope lamentou os principais ferimentos que prejudicaram os Wildcats durante todo o ano. O armador júnior Jaland Lowe disputou apenas nove partidas nesta temporada e passou por uma cirurgia no final da temporada em janeiro. O atacante do segundo ano, Jayden Quaintance, só se adequou a quatro jogos devido a complicações de uma ruptura do ligamento cruzado anterior e do menisco do joelho esquerdo que sofreu na última temporada no Arizona State.
Kentucky perdeu cinco dos últimos sete jogos da temporada regular. Na primeira rodada do torneio da NCAA, os Wildcats precisaram de um desempenho no meio da quadra do guarda sênior Otega Oweh para forçar a prorrogação, que acabou vencendo por 89-84.
Após a derrota de domingo, Oweh e o guarda sênior Denzel Aberdeen citaram a falta de esforço consistente como o motivo das dificuldades do time nesta temporada.
“Não jogámos os 40 minutos completos”, disse Aberdeen. “Precisamos fazer um trabalho melhor. Sinto que tentamos mudar o máximo possível a cada jogo.”
Embora o Aberdeen sentisse que houve progresso durante a temporada, não foi suficiente para enviar o Kentucky para a próxima fase. Em vez disso, Iowa State é o time que enfrentará o Tennessee ou a Virgínia na regional na próxima semana, em Chicago.
Após o jogo, Pope esclareceu o valor de US$ 22 vinculados à folha de pagamento do time este ano. Mesmo que não haja contexto suficiente para ver sua posição em relação a outras equipes da NCAA, é um sinal do investimento feito em um programa que busca os melhores resultados.
Mas depois da derrota de domingo, o Kentucky terá que esperar pelo menos mais um ano para que isso aconteça.
