Os ministros pediram à High Speed Two que considerasse a utilização dos seus comboios a velocidades mais baixas, numa tentativa de controlar os orçamentos inflacionados e iniciar as operações o mais rapidamente possível.
A HS2 Ltd avaliará se limitar as velocidades a 300 km/h (186 mph) em vez de 224 mph poderia poupar dinheiro – potencialmente milhares de milhões de libras – e tornar a construção da ferrovia uma realidade até ao início da década de 2030.
A maioria dos comboios rápidos no Reino Unido viajam a uma velocidade máxima de 200 km/h, enquanto os comboios de alta velocidade para Kent e o túnel do Canal da Mancha que utilizam a linha HS1 viajam a velocidades de até 300 km/h, a velocidade máxima típica europeia.
No seu último relatório ao parlamento, a Ministra dos Transportes, Heidi Alexander, disse que desde que o presidente-executivo do HS2, Mark Wild, apresentou as suas conclusões iniciais para um plano de “redefinição” do calendário e orçamento do esquema ferroviário de alta velocidade, “a escala do desafio tornou-se mais clara”.
Ele disse que a pesquisa de Wild até agora mostrou que a HS2 Ltd “não tinha uma avaliação precisa de quanto trabalho foi feito ou de quanto ainda precisava ser feito. Agora está claro que os planos anteriores subestimaram significativamente o trabalho necessário”.
Wild, que assume o cargo de CEO da HS2 Ltd no final de 2024, teria apresentado uma primeira revisão de custos e proposto novos cronogramas de trabalho ao Departamento de Transportes.
Alexander disse que agora encarregou Wild de relatar antes das férias de verão sobre possíveis economias com trens mais lentos.
Ele disse que atualmente não existem trens no Reino Unido projetados para velocidades de 360 km/h, e acrescentou: “Isso significaria que o projeto teria que esperar pela construção da linha HS2 antes de testar qualquer trem – uma abordagem que poderia aumentar os custos e atrasar a conclusão do projeto. A alternativa seria enviar trens ao exterior para testes.”
Alexander elogiou a liderança de Wild e disse que o HS2 estava agora “funcionando”, cumprindo os marcos de construção, incluindo a conclusão da escavação do túnel de 37 quilômetros de profundidade necessário para a fase de abertura da linha ferroviária.
O governo espera baixar os preços antes de publicar um plano de redefinição completo, incluindo um orçamento global reajustado a preços de 2026. Após vários anos de inflação crescente durante a pandemia de Covid-19, com aumentos acentuados nos custos laborais e do aço, espera-se que o valor ultrapasse os 100 mil milhões de libras.
A atualização semestral de segunda-feira colocou os gastos totais até o momento em £ 46,2 bilhões, a preços atuais – incluindo £ 2,6 bilhões gastos na linha HS2 norte de Birmingham a Manchester, que Rishi Sunak está cortando em 2024.
Fontes governamentais afirmaram que a velocidade do comboio e os custos associados revelam um design “dourado” e “especificações excessivas desnecessárias” para o comboio mais rápido do mundo, criado pelo anterior governo conservador.
Wild disse: “Assumi um compromisso com o Secretário dos Transportes de que recuperaria o controle do HS2 e acabaria com os aumentos e atrasos de custos do projeto. “Com o desempenho caminhando na direção certa, impulsionado pelo trabalho árduo de 30.000 pessoas no terreno, estamos explorando corretamente opções para criar mais eficiências.
“A velocidade nunca foi o objetivo. Estes comboios proporcionarão melhores viagens, maior capacidade de rede e crescimento económico – todos fatores críticos para a prosperidade futura do país.”
