“Princeton vence a UCLA de 4 sementes com uma escolha secundária no primeiro turno” . Bryce Drew enterrou a campainha de Valparaíso em março. Pavões de São Pedro contra as grandes probabilidades dos 15 cabeças de chave e indo até a Elite Oito. Essas histórias da Cinderela podem ter partido nossos corações, mas também ajudaram uma geração de fãs de esportes americanos a se apaixonar por March Madness.
Agora, porém, na era do basquete universitário NIL, esse sentimento de “tudo pode acontecer” está desaparecendo. As probabilidades estão a diminuir e algumas sementes de dois dígitos estão a sobreviver, à medida que o talento e as finanças entre as conferências de poder e o resto da Divisão I continuam a crescer.
O torneio masculino do ano passado produziu apenas 13 vitórias – empatado pelo menor número desde que o campo se expandiu para 64 equipes em 1985. A Elite Oito consiste apenas nas três sementes, empatando 2007 como o quarto de final da história do torneio. Além disso, pela primeira vez na história moderna dos torneios, testemunhamos três torneios consecutivos sem múltiplas sementes de dois dígitos alcançando o Sweet 16. O único seed de dois dígitos do ano passado a avançar para o Sweet 16 foi o número 10 do Arkansas e o técnico John Calipari, não exatamente uma pequena conferência em ascensão.
Treinadores, gestores e analistas desportivos apontam para o NIL, a janela de transferência e o calendário avesso ao risco como forças que estão a remodelar o panorama do basquetebol e a transformar o Torneio da NCAA numa das maiores demonstrações de poder a partir de uma fase impossível.
“Ocasionalmente, não tivemos problemas em torneios da NCAA no passado”, disse Kevin Pauga, diretor atlético e gerente de cronograma do estado de Michigan. “Acho que é muito cedo para fazermos grandes afirmações de que as coisas mudaram drasticamente, ao mesmo tempo que reconhecemos que os dados dos últimos dois anos são claros”.
A tendência de declínio dos ânimos não para em março.
Esta temporada regular começou com times vencendo seus primeiros 96 jogos contra times não classificados – a sequência mais longa de qualquer temporada na história das pesquisas da AP, de acordo com a ESPN Research. A seqüência de rebatidas terminou com Seton Hall desclassificado derrotando o número 23 do NC State em 24 de novembro do Maui Invitational.
A violência, especialmente em pequenas congregações, diminuiu significativamente ao longo do período. Apenas 29 times de conferências menores venceram times de conferências de poder nesta temporada – uma queda de 58,9% em relação à temporada 2021-22, quando as escolas começaram a compensar os jogadores pelos direitos NIL.
“Dada a forma como os jogadores podem se movimentar na escola, em diferentes níveis, acho que é certamente possível que a construção e o gerenciamento do elenco tenham muito a ver com isso”, disse Pauga.
Em Junho passado, a NCAA resolveu um processo antitrust que permitia às escolas pagar directamente ao atletismo, dando aos programas de conferências de poder outra forma de alavancar a sua alavancagem financeira e atrair os melhores jogadores do Centro-Oeste. De acordo com Opendorse, uma câmara de compensação usada pelas escolas para processar transações NIL, menos de 10% dos jogadores que ganharam pelo menos US$ 100.000 através do NIL competiram fora do ACC, Big 12, Big East, Big Ten ou SEC durante a temporada 2023-24.
A disparidade financeira força os melhores talentos e muitas vezes deixa os treinadores intermediários se reconstruindo fora da temporada. Alguns deles ingressaram nesta temporada com cinco novos, e muitos treinadores moderados falaram em vender seus programas como caminhos de encontros de poder, embora isso sacrifique a continuidade, a força das velhas Cinderelas que fizeram a competição.
“Muitos de nós, em nosso nível, estamos perdendo todos esses jogadores de alto nível e não temos dinheiro para substituí-los”, disse um executivo de um programa da Divisão I de médio porte à ESPN. “A situação competitiva não está acontecendo porque há uma grande lacuna financeira. Todo mundo tem mais contas para pagar agora.”
A estratégia do calendário também mudou para o novo visual. As equipes da conferência de poder estão jogando menos jogos da temporada regular contra os azarões e optaram por jogos intermediários. Os jogos disputados por ambas as equipes caíram de 666 em 2023-24 para 616 nesta temporada.
Muitos treinadores medíocres dizem que os principais programas estão cada vez mais visando equipes no quadrante 1 ou quadrante 4 do ranking da NCAA NET, evitando equipes do grupo. O técnico do Miami (Ohio), Travis Steele, disse que o calendário ficou mais difícil depois que seu time venceu 25 jogos na temporada passada. “Todo mundo ligava anos atrás, ninguém atendia essas ligações”, disse Steele no podcast “The Field of 68”. “Nem recebi retorno (ligação).”
Pauga, que além de suas funções na Michigan State ajuda a agendar reuniões, admite que alguns programas podem evitar intermediários perigosos – mas disse que o sistema ainda recompensa oponentes de qualidade. A programação fora da conferência dos Spartans incluía uma mistura de pesos pesados como Duke e Arkansas, junto com uma série de escolas atualmente no Quadrante 3, como Cornell e Toledo.
“Essa ideia de que não se joga contra bons times (de conferências sem poder) não é certa”, disse Pauga. “Existe alguma escola de esporte que foge dos times? Claro. Mas, no final das contas, a métrica é que você é recompensado por vencer bons times. Você é recompensado pelo seu desempenho em comparação com a qualidade de seus oponentes.”
O analista de dados de basquete Ken Pomeroy notou outra mudança: muitos jogos nesta temporada têm a probabilidade de vencer o jogo antes de sua classificação. Ele disse acreditar que a linha de transferência fortaleceu as equipes de elite e aumentou a distância entre o topo e a base da Divisão I.
“As melhores equipes têm as classificações mais altas que já tiveram”, disse Pomeroy à ESPN.
Os mercados de apostas refletem essa grande lacuna. Na temporada 2021-22, as equipes não-poderosas da conferência estavam em desvantagem de 16,3 pontos, em média, contra os oponentes da conferência poderosa. Nesta temporada, esse número é de 22,9 pontos.
O spread de pontos dos torneios da NCAA também cresceu, passando de uma média de 6,4 pontos em 2023 para 8,7 na última temporada – um máximo em 10 anos. Spreads maiores significam menos surpresas esperadas e maiores chances de ganhar. Nesta temporada, os jogos foram decididos por uma média de 15,1 pontos, o maior valor em cinco anos.
Pomeroy disse que espera que a tendência de ligeira reviravolta continue, mas não está preocupado com a possibilidade de o torneio perder sua magia.
“O basquete de alto nível está melhor do que nunca”, disse ele. “As pessoas vão se interessar por uma corrida da Cinderela – e não acho que vão desistir completamente – mas é apenas basquete. É um teatro maravilhoso.”
