Há seis anos, o chefe do Grupo Ocado escreveu um obituário para os supermercados quando previu que o aumento das compras online durante a pandemia tinha avançado o futuro da alta tecnologia.
“Nem todas as lojas desaparecerão, mas haverá mudanças dramáticas”, disse Tim Steiner no auge da pandemia de Covid, quando fazer compras no sofá se tornou a única opção para muitas pessoas.
Olhando para o presente, as perspectivas parecem remotas, uma vez que os grupos britânicos de tecnologia alimentar cortaram novamente empregos, ao mesmo tempo que enfrentam pesadas perdas.
As ações do grupo caíram mais de 6%, para 220p, na quinta-feira, revelando uma perda anual pior do que o esperado e 1.000 cortes de empregos, metade dos quais em pesquisa e desenvolvimento. A esse preço, as ações estão 22% acima do preço de mercado das ações da Ocado de 180p em 2010 e 90% abaixo do preço de pico da pandemia. É raro que a empresa obtenha lucro desde que foi fundada, há um quarto de século.
A empresa, que já foi uma das maiores empresas de tecnologia do Reino Unido, passou por reveses em termos de levar a sua tecnologia a novos clientes e teve de controlar as suas ambições nesse sentido.
A Kroger, principal parceira da Ocado nos EUA, anunciou em novembro passado que estava fechando três armazéns que utilizavam equipamentos da empresa britânica. Dois meses depois, a Ocado revelou que seu parceiro canadense, Sobeys, estava fechando suas instalações em Calgary.
Steiner admitiu ao Guardian na quinta-feira que “o mercado para grandes centros de distribuição automatizados nos EUA é menor do que pensávamos”.
Um membro da equipe da Ocado disse que os trabalhadores foram informados de que vários escritórios de tecnologia da Ocado – de Hatfield, Welwyn Garden City e centro de Londres à Bulgária, Polônia, Espanha e Canadá – provavelmente fechariam ou seriam significativamente reduzidos.
O trabalhador disse que não lhes foi dito exatamente que trabalho escolheriam e que “a comunicação era muito pouco clara, o que colocava as pessoas sob muita pressão”. “Antes da Covid, o que estávamos construindo estava realmente na vanguarda da logística. Durante a Covid, houve uma expansão massiva e perdemos a nossa liderança em tecnologia”, disseram.
Várias demissões nos últimos anos significam que “o moral está em declínio”, dizem. “As perspectivas são cada vez mais incertas e mais concorrentes estão surgindo.”
A joint venture de varejo da Ocado com a Marks & Spencer pode ser a mercearia que mais cresce no Reino Unido, mas apenas cerca de 13% dos mantimentos são comprados on-line no Reino Unido, de acordo com o Worldpanel by Numerator, e cerca de um quinto de nós escolhe essa opção.
O mercado de mercearia online continua a crescer, mas há uma forte concorrência por essas vendas e a tecnologia da Ocado não é necessariamente a primeira escolha para os retalhistas que tentam conquistar a sua parte.
Os atacadistas de todo o mundo estão percebendo que os grandes centros de distribuição, mesmo aqueles que operam de forma muito eficiente com robôs, são uma opção cara e inflexível para gerenciar entregas. Em vez disso, estão recorrendo a empresas como Deliveroo, Just Eat e Uber Eats, que competem para gerenciar entregas rápidas nas lojas.
Grandes operadores como a Tesco e a Sainsbury’s construíram as suas próprias redes de entrega de produtos de mercearia com uma combinação de armazéns de alta tecnologia, centros de distribuição baseados em lojas e recolha directa nas prateleiras.
O modelo da Ocado requer um grande investimento inicial e muitas vezes exige um longo caminho até a lucratividade, com dinheiro economizado em armazéns automatizados, robôs avançados e vans refrigeradas. Isto funciona bem em cidades com elevada densidade populacional, onde existe uma necessidade consistente de entrega ao domicílio, mas teve dificuldade em aumentar rapidamente durante a pandemia, por exemplo, quando a procura disparou.
A alternativa é barata, utilizando espaços vazios nas lojas para armazenar e separar produtos ou retirar itens diretamente nas prateleiras dos supermercados e lojas de conveniência. A operação também pode ser expandida e contratada facilmente para reflectir a procura do consumidor, dada a sua dependência de um grupo de ciclistas e funcionários de lojas que normalmente trabalham por conta própria.
Chris Beauchamp, analista-chefe de mercado da plataforma de negociação de ações IG, disse: “A Ocado continua a ser um dos veículos mais impressionantes para destruir o valor dos acionistas que já vimos. Para uma empresa que já foi considerada o futuro da entrega em supermercados, seu destino foi ultrapassado por seus rivais mais triviais, porém maiores, que estão aproveitando seu tamanho e alcance e aproveitando seus negócios existentes para contar uma história muito mais atraente para os investidores.
“Em vez de usar a tecnologia da Ocado, eles construíram sua própria tecnologia e ignoraram os novos participantes, deixando a Ocado como um grande elefante branco que não conseguiu entregar.”
Steiner respondeu que a demanda pela tecnologia da Ocado é “maior do que nunca” porque a empresa pode instalar versões em menor escala de seu equipamento robótico em lojas locais para ajudar a selecionar e embalar mantimentos com mais eficiência. Ele disse que isso poderia funcionar com agregadores de entrega como Deliveroo, Amazon e Just Eat, que retiram produtos nas lojas. Um modelo semelhante está sendo testado por seu cliente Morrisons no Reino Unido.
“Temos o design e atualmente o estamos trazendo para nossos clientes”, disse Steiner. “O mercado está crescendo e nós continuamos a crescer. É um mercado enorme. É complicado e nem sempre é um caminho reto, mas estamos em boa forma.”
Mas Tintin Stormont, analista do Deutsche, disse que, em última análise, os investidores “querem ver a Ocado maximizar a monetização das inovações que desenvolveu”. “Acreditamos que as ações estavam na fase ‘mostre-me’ até que isso aconteceu.”
