Manny Meafou não se arrepende. Não mais, de qualquer maneira.
O grande bloqueio francês, que cresceu em Brisbane antes de se tornar uma estrela no Toulouse e na seleção francesa, é capaz de relembrar todos os entroncamentos de sua carreira e saber que tomou as decisões certas.
Na maioria das vezes. Mas de vez em quando Jordan Mailata vai assinar um novo contrato com o Philadelphia Eagles, e cara, todos aqueles zeros.
“No início, quando tomei a decisão de deixar isso e seguir esse sonho do rugby, me perguntei o que poderia ter sido”, disse Meafou. “É natural ter um ‘o que está acontecendo’.”
Meafou será um dos três jogadores criados na Austrália da seleção francesa que enfrentará os Wallabies no sábado, um dos outros tipos de portas de sua vida, ele pode estar usando ouro.
Alternativamente, Meafou pode estar nos Estados Unidos, assistindo ao jogo na TV como jogador da NFL. Esse caminho se abriu quando o garoto de Ipswich foi para o NFL International Player Combine na Gold Coast em 2018. O Combine dá aos jogadores de futebol a oportunidade de mostrar suas habilidades para ver se conseguem passar na NFL.
Como Meafou disse nesta entrevista no cabeçalho em 2023, o andaime da montanha foi impressionante nos clubes de rugby de Brisbane e Sydney, e no NRC, mas ele lutou para conseguir um contrato profissional de rugby na Austrália por causa de seu tamanho.
Seu tamanho – 203 cm e 145 kg – agradou aos olheiros da NFL, porém, e ele foi convidado para Gold Coast. Meafou aceitou a oferta de um voo grátis para casa e acabou conseguindo um contrato de três meses e também uma passagem para a NFL Academy na Flórida.
Isso foi um ano depois, quando Mailata – um grande homem para os Rabbitohs – seguiu o antigo caminho. Mas depois de contar à família que iria para os Estados Unidos, o agente de Meafou divulgou seu currículo para alguns clubes franceses de rugby e três bits: incluindo a casa do Toulouse.
Certamente a França ganhou fama e fortuna na NFL – Mailata acaba de ganhar seu primeiro contrato com a NFL – e Meafo mudou seus planos de viagem.
O homem que levou Mailata à NFL, que organizou o NFL Combine 2018, ainda se lembra de Meafou.
“Seu agente tinha algumas ofertas da união de rugby pela frente, o que foi uma pena”, disse o agente esportivo Chris Orr. “Ele tem a chance de ser o próximo Jordan Mailata.
“Ele tinha os atributos. Não sei que nível de inteligência ele tem, porque você definitivamente precisa de inteligência para a quantidade de jogadas que consegue no sistema da NFL.
“Mas em termos de todos os aspectos físicos, ele estava definitivamente naquela equipe e tinha capacidade para continuar. Ele pode fazer o que Jordan fez?
Embora Meafou ganhe bem em Toulouse, provavelmente mais de um milhão por temporada, esse é o troco de Mailata.
O contrato de estreia para o left tackle era um bom dinheiro e suas duas extensões para o Philadelphia Eagles desde então tiveram números impressionantes: em 2021 ele recebeu um contrato de quatro anos no valor de $ A96 milhões e em 2025, o left tackle do Super Bowl assinou um contrato de três anos no valor de $ A104 milhões.
Então é claro que houve o “e se” de Meafou. Mas eles também fazem com que a seleção da NFL não tenha ido a lugar nenhum, como muitos outros australianos que seguiram esse caminho desde então.
“Estou muito feliz com a minha decisão”, disse Meafou. “Vivo uma vida muito boa, ganho um bom dinheiro e, embora talvez em outro mundo ou dimensão eu pudesse ser uma estrela da NFL, estou feliz com minha escolha.
“Estou numa ótima posição jogando por um país maravilhoso que me deu a oportunidade de viver o meu sonho.
De volta a Brisbane esta semana houve uma viagem para Meafou. A maior parte de sua família ainda mora em Ipswich ou em outras partes da cidade, e os franceses treinavam no Nudgee College. Meafou costumava jogar na Ipswich Grammar School.
Com crianças pequenas, as férias de Meafou e sua esposa Jada na Austrália não são tão frequentes quanto gostariam.
“Se pudermos ficar em França, e as nossas famílias puderem vir, é melhor porque agora temos dois filhos, voar 30 horas com eles não é o ideal, mas tentamos voltar e ver a família quando possível”, disse.
“Definitivamente chamamos a França de casa agora e ingressar no Toulouse é uma grande honra – poder ficar lá e jogar por esse time.
“É uma sensação interessante, uma sensação diferente voltar à seleção francesa, você está de volta a um lugar familiar, mas ainda trabalha, ainda fala francês, é muito bom.
“É ótimo ver Brisbane através dos olhos deles, para eles, a Austrália fica tão longe de onde cresceram, então é uma paisagem e uma cultura completamente diferentes. Porque é algo que aprendi antes, vê-los pela primeira vez em um lugar que também chamo de lar é emocionante.”
Eles podem estar em “casa” esta semana, mas não há lealdades divididas para Meafou, ou para os colegas “Rue Bleus” Moses Alo-Emile e Tom Staniforth. Os três estão comprometidos com a França depois de terem tido oportunidades no sistema francês, por isso, quando a sua estadia de cinco anos terminar e a selecção nacional tiver demonstrado mais amor, os três jogadores permanecerão pelo seu país.
Meafou diz que se sente “decepcionado” com o rugby australiano, por ter sido considerado grande demais, mas incapaz de garantir um contrato para treinar em tempo integral e se tornar um jogador profissional.
“Quando deixei a Austrália, tive ideias sobre coisas que deixei para trás e que gostaria de fazer”, disse ele.
“Crescer, jogar Super Rugby sempre foi um sonho, jogar rugby profissional, ganhar um bom dinheiro e sustentar meus pais – fazendo qualquer que fosse o objetivo.
“Mas agora, Deus me colocou em um lugar onde posso fazer a mesma coisa na França, e a França me deu a oportunidade de alcançar exatamente o que sonhei, só que em um país e competição diferentes.
Meafou jogou pelos Wallabies em Paris no ano passado, mas esta semana será seu primeiro jogo na Austrália como jogador de rugby. É uma rara oportunidade de jogar na frente da família e dos amigos, e ele está lutando para conseguir ingressos suficientes para um jogo esgotado.
“Trinta é o número base que pedi, mas sinceramente acho que é muito mais do que isso”, disse ele.
“É pura alegria jogar pela Suncorp. Quando eles anunciaram pela primeira vez que a Copa do Mundo estava chegando à Austrália, estabeleci uma meta na minha cabeça de entrar no time e jogar diante da minha família em solo australiano.
Meafou disse que tinha uma queda por Staniforth, que jogou na segunda linha pelo Eagles Country NSW em 2018.
“Quando o vi assinar pelo Castres, sair do top 14, tornar-se um dos melhores jogadores e agora ingressar na seleção francesa… fiquei muito feliz por ele”, disse ele.
“Ele é um viajante que fez muito, mas ainda há muito pela frente. Ele é um grande jogador e estou feliz por tê-lo ao nosso lado”.
