CHICAGO – As equipes do Tennessee que alcançaram a Elite Oito em 2024 e 2025 tiveram destaques como Zakai Zeigler. O plantel atual é composto por 11 novos jogadores, uma nova equipa com objetivos familiares.
O técnico Rick Barnes pensou que se todas as novas peças se encaixassem, os Vols poderiam fazer grandes coisas.
“Lembro-me do primeiro dia, na reunião com o técnico Barnes, ele me disse que poderíamos ganhar o campeonato nacional”, disse o atacante Jaylen Carey, de Vanderbilt. “Temos a equipe para fazer isso.”
O Tennessee agora tem uma chance depois de vencer o Iowa State por 76-62 no United Center para chegar à Elite Oito consecutiva em Barnes. O sexto colocado Vols enfrentará o número 1 do Michigan no domingo, com a chance de reivindicar a região Centro-Oeste e chegar aos quatro finalistas do programa.
“Temos alguns assuntos inacabados”, disse o atacante Felix Okpara, um dos vários compromissos do Tennessee na equipe 2024-25.
Okpara, Carey e a linha de frente dos Vols desafiaram os Hurricanes durante um segundo tempo intenso, tanto literal quanto figurativamente, enquanto Carey de 267 libras se exibia para a multidão depois que Iowa State foi forçado a pedir um tempo limite faltando 12:57 para o fim. Tennessee tem grandes vantagens em rebotes totais (43-22), rebotes ofensivos (16-8) e pontos marcados (42-30).
Carey e Okpara registraram duplas duplas, e outros quatro Vols tiveram quatro rebotes.
“No ano passado, não houve presença”, disse Barnes. “Em algum momento, sabíamos que teríamos isso de novo. Não posso dizer o suficiente sobre o desenvolvimento de Felix, seu progresso.”
Quão forte era o Tennessee no vidro?
“Estávamos apenas lutando por cada rebote e ficamos meio ofegantes quando o conseguimos”, lamentou o atacante do Iowa State, Milan Momcilovic.
As dificuldades internas do Tennessee foram expostas na derrota do Elite Eight por 69-50 para o Houston no ano passado, que teve uma vantagem de rebote de 42-35 e manteve os Vols com 29 por cento de arremessos. Okpara, que teve nove rebotes na derrota, disse que o Tennessee “senti que deveríamos ter vencido aquele jogo”, mas os Vols marcaram apenas 15 pontos no primeiro tempo.
Eles sentem que estão bem equipados este ano para combater a linha de frente de Michigan e finalmente alcançar o avanço do programa. Antes da chegada de Barnes, Tennessee fez uma aparição na Elite Oito, em 2010.
Barnes está em busca dos últimos quatro desde que liderou o Texas em 2003.
“No ano passado, eu disse a Rick: ‘Você está transformando o basquete do Tennessee em um sangue azul’, mas isso veio de três Sweet 16s consecutivos, dois Elite Eights consecutivos”, disse o diretor atlético Danny White. “E agora quatro Sweet 16s consecutivos e três Elite Eights consecutivos. É incrível. É emocionante estar aqui.”
O estado de Iowa sentiu a perda do atacante All-American Joshua Jefferson, que trabalhou para reabilitar uma torção no tornozelo esquerdo até ser liberado, mas acabou não podendo jogar. Um emocionado Jefferson disse aos repórteres que não estava perto de retornar e que tinha acabado de começar a correr, mas ainda sentia dores. Não acho que ele estaria disponível no domingo se o estado de Iowa tivesse avançado.
“É uma situação muito difícil de lidar”, disse o técnico do Hurricanes, TJ Otzelberger. “Fizemos tudo o que estava ao nosso alcance para colocá-lo lá, pronto para jogar. Não é suficiente. É uma competição difícil.”
Pete Thamel da ESPN contribuiu para este relatório.
