O tão esperado plano para construir uma linha ferroviária melhor no norte de Inglaterra recebeu apoio do governo com uma tentativa de “reverter anos de subinvestimento crónico”, gastando até 45 mil milhões de libras para construir a Northern Powerhouse Rail.
Mais de mil milhões de libras foram atribuídos à elaboração de um plano detalhado em três fases para ligar cidades de Liverpool a Newcastle, o que poderia satisfazer a maioria das exigências dos líderes do Norte, numa série de projectos de longo prazo.
No entanto, o presidente da Câmara poderá ter de angariar fundos locais para pagar parte do esquema, com o Tesouro a impor um limite máximo de 45 mil milhões de libras para evitar os gastos excessivos que prejudicaram a construção do HS2.
O governo também “declarou a sua intenção” de construir a linha Birmingham-Manchester após a conclusão da Northern Powerhouse Rail (NPR), embora o governo insistisse que esta “não era uma reimplementação do HS2”.
Ele disse que a NPR seria a espinha dorsal de um plano de crescimento mais amplo, com serviços ferroviários mais rápidos e mudanças mais frequentes nas conexões entre as cidades.
Os prefeitos do Norte saudaram o plano de três etapas, começando com os trabalhos atuais para atualizar a rede TransPennine, que se estenderá até a nova estação de Bradford.
Uma nova linha ligando Liverpool e Manchester estará na segunda fase de obras – numa rota através dos aeroportos de Manchester e Warrington que segue parte do plano ferroviário de alta velocidade HS2 descontinuado, permitindo uma ligação a Birmingham no futuro.
A terceira fase trará melhores conexões através dos Peninos entre Manchester, Leeds, Bradford, Sheffield e York.
As obras deverão começar na década de 2030, mas não serão concluídas até pelo menos 2045, e a construção da nova linha entre Manchester e Birmingham só começará depois disso.
No entanto, os autarcas e as autoridades locais poderão ter de aumentar as receitas para garantir que o esquema NPR se mantém em funcionamento, como Londres fez com o Crossrail, se o esquema ultrapassar o limite de 45 mil milhões de libras.
Keir Starmer disse que o investimento é “uma prova de que estamos a colocar o nosso dinheiro onde está a nossa boca, trabalhando com os líderes locais para fornecer ligações de transporte que ajudarão os trabalhadores a fazer o que precisam na vida”.
O Primeiro-Ministro disse que as pessoas na região ficaram “decepcionadas com promessas quebradas” e acrescentou: “Este ciclo deve terminar. Não há necessidade de falar da boca para fora sobre o potencial do Norte, mas sim de apoiá-lo plenamente.”
Funcionários do governo disseram que estavam a ser desenvolvidos planos sobre a forma como as contribuições locais seriam financiadas, mas que poderiam incluir taxas comerciais, um imposto turístico ou empréstimos contra rendimentos futuros.
Permanecem dúvidas sobre o principal pedido de Andy Burnham, prefeito da Grande Manchester, para uma estação de metrô em Manchester Piccadilly. Burnham argumentou que era importante permitir a passagem dos trens e aumentar a capacidade e construir novas linhas sem anos de interrupções e demolições no centro da cidade.
A diferença de custo entre o Piccadilly subterrâneo e o acima do solo é estimada em vários bilhões de libras.
O apoio de Burnham ao plano está em dúvida, e ela sinalizou sua frustração com o processo na terça-feira. Falando num evento do Institute for Government, o presidente da Câmara Trabalhista queixou-se de ter de “travar incessantemente” uma “batalha desgastante” com os departamentos em Whitehall, e acusou-os de resistirem à devolução.
No entanto, saudou a notícia como um “passo em frente significativo” e descreveu-a como “uma visão ambiciosa para o norte, um forte compromisso com a Northern Powerhouse Rail e uma abertura para uma estação de metro no centro da cidade de Manchester”.
Ele disse que Manchester “trabalharia rapidamente” para provar a existência de uma estação de metrô, bem como projetos detalhados para uma linha para Liverpool.
Steve Rotheram, presidente da Câmara da região da cidade de Liverpool, saudou o que chamou de “uma abordagem verdadeiramente estratégica… não apenas slogans vazios ou pacotes de planos inúteis, mas investimento real, realizado na parceria certa com os líderes locais”.
O Aeroporto de Manchester, o maior do Reino Unido fora de Londres, terá uma nova estação em sua linha. Ken O’Toole, diretor-gerente do aeroporto, disse que era um “passo há muito necessário para a criação de um corredor de crescimento do norte altamente produtivo e internacionalmente competitivo”.
Yorkshire é talvez o maior beneficiário do anúncio, e Bradford certamente receberá uma nova estação como parte da primeira fase de atualizações nos Peninos.
Numa declaração conjunta, os três presidentes da Câmara de Yorkshire, Oliver Coppard, Tracy Brabin e David Skaith, afirmaram que existe agora um “claro foco nacional na ligação de Sheffield, Leeds, Bradford e York com serviços de electricidade frequentes”.
Também serão realizadas obras de construção para reabrir a Leamside Line, uma rota de 34 quilômetros no condado de Durham, que fechou em 1964.
Henri Murison, executivo-chefe da Northern Powerhouse Partnership, disse que o pacote “permitiria um mercado de trabalho único como o de Londres e do sudeste… O potencial do norte será desbloqueado, dando-nos empregos com melhores salários e novas casas”.
No entanto, entende-se que as negociações entre Whitehall e alguns prefeitos estão progredindo sem problemas, com Burnham dizendo estar relutante em apoiar as propostas na sexta-feira.
Outra fonte do autarca disse que meses de negociações entre Whitehall e os líderes do Norte produziram um ponto que deixou a maioria dos autarcas satisfeitos: “O ponto de partida de tudo isto estava errado. Estávamos preocupados com o facto de esta ter de ser uma rede muito nova e o que alguns responsáveis - e não políticos – sugeriam ser o mais barato. Finalmente conseguimos algo viável”.
