Um ex-pastor de jovens de Las Vegas acusado de empurrar sua esposa de um penhasco durante uma caminhada no Parque Nacional de Zion morreu na quinta-feira – poucos dias depois de ser preso, disseram as autoridades.
David Vander Meer, 49, está detido no Centro de Detenção do Condado de Clark sob a acusação de homicídio em primeiro grau e fraude de seguros decorrente da morte de sua esposa, Bernadette, há duas décadas. O Departamento de Polícia Metropolitana de Las Vegas disse que ele foi levado a um hospital com “ferimentos sustentados” na quarta-feira e mais tarde foi declarado morto na quinta-feira.
A causa oficial e a forma da morte serão anunciadas pelo Gabinete do Legista do Condado de Clark, disse a polícia.
Vander Meer disse aos investigadores que ele e sua esposa estavam comemorando seu 10º aniversário quando escalaram o topo de Angels Landing – uma alta formação rochosa no Parque Nacional de Zion – em 2006. Ele alegou que sua esposa caiu para a morte quando ele estava a cerca de 1,5 a 3 metros de distância, montando uma câmera para tirar uma foto dela ao nascer do sol.
Sua morte foi inicialmente considerada um acidente, e Vander Meer mais tarde entrou com um pedido de seguro de vida no valor total de cerca de US$ 567.439, disseram as autoridades.
Isso foi tudo até outubro passado, quando o Ministério Público do Condado de Washington, em Utah, recebeu informações de Barry Diamond – o pastor sênior da Legacy Christian Church, onde Vander Meer já trabalhou como pastor de jovens – de que Bernadette pode ter sido empurrada para a morte.
Um mandado de prisão foi emitido para Vander Meer em 16 de junho, e ele foi levado sob custódia na segunda-feira.
Diamond disse aos investigadores que Vander Meer teve um relacionamento sexual impróprio com um membro de um grupo de jovens na igreja, de acordo com o depoimento. Uma menina, identificada apenas como SH, tinha cerca de 14 anos quando Vander Meer supostamente começou a lhe dar presentes, atenção especial, toques nos joelhos e abraços em 2002. Segundo o depoimento, ele disse que o relacionamento deles se tornou sexual quando ela tinha 16 anos.
Vander Meer então supostamente comprou para ele um telefone secreto. De acordo com o depoimento, SH disse que Vander Meer disse a ele que a única maneira de ficarem juntos seria se Bernadette não estivesse viva.
Vander Meer fez um seguro de vida para ele e sua esposa, com um valor que ultrapassou US$ 550 mil em março de 2005, disseram os investigadores.
Quando SH tinha 18 anos, ela disse que Vander Meer lhe disse para sair da casa dos pais e alugar um apartamento com outra garota da igreja. Por mais de um ano, ele disse que Vander Meer pagou o aluguel, de acordo com o depoimento.
À medida que a fatídica viagem a Sião se aproxima, Bernadette fica cada vez mais desconfiada do comportamento de Vander Meer. De acordo com o depoimento, ele escreveu dois bilhetes manuscritos expressando tristeza por seu casamento, e colegas de trabalho disseram que ele não conseguia nem comprar roupas de trabalho novas porque deu todo o seu dinheiro para Vander Meer.
Um dia antes de sua viagem a Sião, SH encerrou um relacionamento de quatro anos com Vander Meer, dizendo-lhe que era errado e que ele queria perseguir alguém de sua idade na igreja, dizem os documentos judiciais.
Os dois retomariam o relacionamento vários meses após a morte de Bernadette.
Depois de receber o pagamento do seguro de vida, Vander Meer supostamente comprou um carro para SH e outros membros do grupo de jovens. Ele também comprou uma casa e fez várias viagens, disseram as autoridades.
Diamond disse que mais tarde demitiu Vander Meer depois de saber que ele estava dando festas para membros menores de idade da igreja, com álcool e jogos de azar. Em 2008, Vander Meer – então desempregado – celebrou um acordo de casamento privado com SH para obter benefícios de saúde através do seu trabalho, segundo as autoridades.
Eles se casaram abertamente em 2010, mas se divorciaram em 2014.
Em 2022, o caso da morte de Bernadette foi reaberto para que as autoridades pudessem dar seguimento às denúncias relatadas por ex-integrantes do grupo juvenil. Os investigadores entrevistaram SH sobre seu relacionamento com Vander Meer, mas nenhuma acusação foi feita.
Em Outubro, novas informações confirmaram as ligações de Vander Meer ao SH, levando as autoridades a renovar a investigação.
