QUITO, Equador (AP) – Um tribunal do Equador proferiu na segunda-feira longas sentenças de prisão a onze soldados responsáveis pelo sequestro e tortura de quatro crianças no ano passado – um caso que abalou o país sul-americano e levantou questões sobre os esforços do presidente Daniel Noboa para militarizar algumas cidades em meio ao aumento da violência relacionada às drogas.
O tribunal condenou os soldados a 34 anos de prisão pelo “desaparecimento forçado” das crianças e disse que os arguidos devem pagar uma multa de 10 mil dólares às famílias das vítimas e pedir perdão publicamente.
Os soldados condenados na segunda-feira deverão enfrentar julgamentos de homicídio pelas mortes das crianças no próximo ano. Os corpos das crianças – com idades entre 11 e 15 anos – foram encontrados em dezembro de 2024, várias semanas depois de terem sido dados como desaparecidos.
Os militares do Equador patrulham as ruas de várias cidades desde janeiro de 2024, quando Noboa emitiu um decreto declarando que o país se encontrava num “conflito armado interno”.
O presidente conservador, que foi reeleito para um mandato de quatro anos em Abril, argumentou que as medidas são necessárias para reduzir a violência no Equador, cuja taxa de homicídios triplicou desde 2021, enquanto os bandos de traficantes lutam pelo controlo dos portos e das rotas de contrabando de cocaína.
Mas grupos de direitos humanos acusam os militares e a polícia de abusos contra civis, incluindo execuções extrajudiciais e a detenção de milhares de pessoas sem o devido processo legal.
Em 8 de dezembro de 2024, os irmãos Ismael e Josué Arroyo e seus amigos Saúl Arboleda e Steven Medina foram dados como desaparecidos depois de não voltarem para casa depois de uma partida de futebol na cidade portuária de Guayaquil.
Imagens de câmeras de segurança obtidas por jornalistas locais vários dias depois mostraram as crianças sendo detidas por uma patrulha militar e forçadas a entrar na traseira de uma caminhonete.
Mais tarde naquele mês, os restos mortais carbonizados de crianças foram descobertos por investigadores fora de uma base militar nos arredores de Guayaquil, e um juiz ordenou a detenção de vários soldados suspeitos do crime.
Os militares admitiram que as crianças foram detidas e levadas pela patrulha após denúncias de roubo. Mas inicialmente culparam as gangues de traficantes de Guayaquil pelos assassinatos, argumentando que as crianças foram mortas depois que os soldados as libertaram.
Na decisão de segunda-feira, o juiz José Suárez decidiu que as crianças foram mortas por soldados que não comunicaram a sua detenção aos seus superiores nem relataram a sua detenção à polícia.
O juiz disse que as crianças foram “executadas de forma cruel” depois de terem sido forçadas a remover árvores caídas numa área florestal perto de uma base militar. Lá, disse ele, eles foram espancados com rifles e obrigados a ficar nus antes de serem mortos.
Cerca de 100 testemunhas participaram no julgamento contra os soldados e os investigadores também usaram os restos mortais das crianças para provar que tinham sido espancadas na cabeça antes de serem executadas.
Um grupo de cinco soldados que cooperaram com os investigadores foi condenado a penas reduzidas de 2 anos e meio na segunda-feira.
O tribunal também disse que os militares do Equador deveriam realizar uma cerimónia para “reconhecer a responsabilidade militar e estatal” nos crimes e instalar uma placa em homenagem às crianças na base militar onde os soldados condenados estavam estacionados.
O Ministério da Defesa do Equador disse na segunda-feira em comunicado que cumpriria a decisão de segunda-feira.
“A justiça foi feita hoje”, dizia o comunicado. “Ratificamos nosso respeito pela lei e pelas sentenças que foram impostas.”
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