HOUSTON – Com uma rede no pescoço no Toyota Center após a vitória de Illinois por 71-59 sobre Iowa na Elite Eight no sábado, Brad Underwood refletiu sobre o momento.
“Quando você é criança, você sonha com isso, vê, vai para casa e assiste. Eu era o garoto que ficava acordado a noite toda assistindo todos os jogos”, disse Underwood, que disse achar que seu time estava na Final Four quando a temporada começou. “E você começa sua jornada e é professor universitário, e levei 26 anos para me tornar professor do ensino médio. Você observa todo mundo fazendo isso e se pergunta se sua oportunidade surgirá.”
O desempenho de 25 pontos de Keaton Wagler na vitória de retorno de seu time sobre Iowa, iniciando o jogo por 12-2 no sábado, foi outro desempenho impressionante de um ex-aluno do ensino médio que saiu do radar até que a loteria foi projetada. Illinois voltou a jogar na defesa que manteve Iowa com uma vantagem de 23,1% em campo após o intervalo. A equipe de Underwood acertou 3 de 17 na linha de 3 pontos, superando Iowa por 40-12 na área e acertando 57 por cento na linha ofensiva.
Mas muito antes dessa vitória, pontuada por uma sequência de 43 pontos no intervalo, possibilitada pelo field goal de 58 por cento de Illinois, era preciso confiar nele. Para chegar à Final Four pela primeira vez desde 2005, quando Illinois perdeu para a Carolina do Norte no jogo do campeonato nacional, Underwood tinha um time cheio de sonhos.
A viagem de treinamento de Underwood incluiu programas em todo o país, incluindo Kansas State durante a temporada 2007-08, quando Michael Beasley foi um dos cinco maiores artilheiros nacionais. Lá, ele treinou Thomas Walkup (Stephen F. Austin), Jawun Evans (Oklahoma State) e quatro futuras escolhas do draft da NBA de Illinois. Ele permitiu que esses jogadores dominassem quando necessário, uma característica que levou Wagler a escolher Illinois quando outras escolas passaram por ele.
Wagler teve a ideia de que poderia ser a estrela deste time, inclusive na noite de sábado.
“Acho que eles foram muito agressivos, então sei que são agressivos, tenho que voltar: para dar um simples toque, finalizar, chutar para os meus amigos”, disse.
Seus companheiros tiveram a mesma confiança quando souberam que Wagler, um ala de 1,80 metro, era melhor do que esperavam durante o verão.
“Quando vimos o talento que tínhamos durante o verão, os treinadores continuaram a pregar o quão bons somos, o quão bons podemos ser”, disse Jake Davis. “À medida que a temporada avançava, percebemos que éramos muito bons, então foi apenas uma questão de juntar as peças e nos unir como uma equipe e descobrir o que fazer.”
Kylan Boswell começou a descobrir as coisas ainda jovem.
O nativo de Champaign contou ao lendário time de Illinois que perdeu o jogo do campeonato nacional em 2005. Crescendo perto do campus de Illinois, ele queria se sentir um “herói” um dia.
“É sempre o sonho de uma criança ganhar um campeonato nacional ou vencer um jogo ou algo assim”, disse Boswell. “Então, agora que estou em um momento como este, onde todas essas coisas podem se concretizar e se tornar parte da sua realidade – agora posso jogar nas quartas de final em Indianápolis com o time da minha cidade natal para ganhar um campeonato nacional – sim, isso é uma loucura.”
Outros contaram histórias semelhantes, momentos em que pensaram que Illinois – o melhor time ofensivo da América na maior parte da temporada – tinha condições de chegar a Indianápolis.
David Mirkovic, que fez nove pontos e 12 rebotes no sábado, disse que o trabalho duro do time na entressafra inspirou uma “confiança fantasiosa” em sua capacidade de chegar ao último fim de semana da temporada. Zvonimir Ivisic acredita que a capacidade de sua equipe de lutar contra lesões e doenças – Boswell perdeu sete jogos devido a uma lesão na mão – e ainda vencer jogos importantes fez com que sua mente se voltasse para o estilo. Seu irmão, Tomislav Ivisic, disse que a vitória de quinta-feira sobre o Houston no Sweet 16, que na verdade foi um jogo em casa para os Cougars, mostrou ao Illinois que “podemos jogar com qualquer um”.
Mas não se pode ganhar um campeonato nacional apenas sonhando. Em algum momento, essas visões deverão ser concretizadas no terreno.
No primeiro tempo de sábado, a estrela de Iowa Bennett Stirtz – o líder da história da Cinderela de seu programa e sua primeira viagem à Elite Oito em 39 anos – marcou 15 pontos, e seu time entrou no intervalo com uma vantagem de quatro pontos. Ele teve dificuldades no primeiro encontro entre as duas equipes na derrota de Iowa por 75-69 para Iowa City em janeiro. Ele decidiu permanecer vivo em Iowa para o replay.
Porém, Illinois foi um time diferente no segundo tempo. Eles eram fortes por dentro. Eles também pressionaram muito Stirtz, que terminou 2 de 8 no segundo.
Uma jogada perto da marca de 12 minutos resumiu a rápida reviravolta de Illinois e toda a agitação do campeonato que eles desfrutaram durante toda a temporada, quando Wagler saiu, girou e voltou para acertar uma cesta de 3 pontos, enquanto Isaia Howard, de Iowa, tropeçou e quase caiu. Depois houve uma bandeja e um float que deu ao seu time 7 pontos. Mirkovic também esteve ocupado no segundo tempo. Zvonimir Ivisic marcou dois gols no final.
No geral, Wagler e seus companheiros responderam a uma fase difícil, com a temporada em jogo, para alcançar o que falaram durante todo o ano. Quando tudo acabou, Underwood relembrou as esperanças que tinha quando o ano começou, ao aproveitar tudo o que sua equipe havia conquistado até agora.
“Você sabe”, ele disse. “É ainda melhor do que pensei que seria.”
