James Harden continua sendo o rosto do fracasso na pós-temporada, arremessando menos de 36% em campo (menos de 27% em arremessos de 3 pontos) com mais viradas (seis) do que assistências (cinco) nos dois primeiros jogos das finais da Conferência Leste.
Donovan Mitchell continua sendo o rosto de uma franquia que consistentemente falhou em atingir seu potencial, respondendo ao colapso de Cleveland no Jogo 1 – no qual ele acertou um chute nos 17 minutos finais – marcando sete pontos no primeiro tempo no Jogo 2.
Ele não fez sua presença ser sentida até que o Cavs caiu para um déficit de dois dígitos no segundo tempo, ao mesmo tempo em que manteve o Madison Square Garden com mais reviravoltas (cinco) do que assistências (quatro) em dois jogos.
Os Cavaliers, que se tornaram um dos ataques mais bem avaliados da liga depois de trocar Harden em fevereiro, agora retornam a Cleveland após a derrota de quinta-feira por 109-93, ainda em busca de um avanço ofensivo contra a defesa do Knicks que já manteve adversários abaixo de 100 pontos seis vezes durante seu domínio na pós-temporada.
Nos últimos 65 minutos de jogo – começando no quarto quarto do Jogo 1 – os Knicks marcaram apenas 116 pontos, mantendo o Cleveland com 39% de arremessos no Jogo 2, incluindo 26% (9 de 35) em 3 pontos.
Durante a sequência de nove vitórias consecutivas dos Knicks, eles marcaram uma média de 98,8 pontos. E em 12 jogos, os Knicks têm a segunda melhor classificação defensiva do NET na pós-temporada, atrás apenas dos Spurs liderados por Victor Wembanyama.
“Nossa defesa é muito boa, especialmente quando você tem o talento que eles têm, os All-Stars que eles têm e os chutes que eles têm”, disse o técnico do Knicks, Mike Brown. “Só temos que continuar montando o que fazemos. Nossos rapazes fizeram um ótimo trabalho tentando prestar atenção e focar nos detalhes da linha defensiva.”
O artilheiro Sam Merrill acertou 3 em 15 no perímetro. Max Strus, que teve média de quase 15 pontos enquanto ajudou o Heat a eliminar os Knicks em 2023, teve um total de 13. Dennis Schröder, que acertou 47,6% em arremessos de 3 pontos contra os Knicks na série de playoffs do ano passado com os Pistons, teve sete pontos em arremessos de 3 de 14.
Mesmo os grandes homens talentosos de Cleveland são limitados.
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OG Anunoby ajudou a manter Jarrett Allen abaixo da média da temporada em ambas as disputas, enquanto Evan Mobley – que inicialmente causou problemas para os Knicks ao marcar 14 pontos no primeiro tempo no jogo 2 – ficou sem gols e não fez tentativas de field goal no segundo tempo.
Faltando 10:37 para o fim do terceiro período, o placar estava empatado. Os Knicks então assumiram o controle com uma sequência de 18 a 0, mantendo os Cavs sem ponto por mais de cinco minutos e meio.
“Podemos parar, correr e fazer cestas fáceis”, disse Jalen Brunson. “Nosso ataque, a forma como podemos jogar na transição, é definitivamente um crédito para nossa defesa.”
