Esta semana em horário a escolher pela maré, clima e temperamento do mar, 18 anos Maya Merhige de Berkeley, Califórnia, mergulhará nas águas frias do Canal do Norte, na Irlanda, vestindo apenas maiô, touca e óculos de proteção. Ela vai agitar não só para si mesma, mas também para apoiar familiares e amigos que enfrentam desafios ainda maiores, lutando contra o câncer.
Maya tentará nadar 34,5 quilômetros, ou 21,4 milhas, da Irlanda à Escócia, através de uma das travessias de águas abertas mais difíceis do mundo, conhecida por correntes poderosas, clima imprevisível, águas frias e agitadas e águas-vivas-leões. A natação deverá durar mais de 12 horas em temperaturas de água de cerca de 12 a 13 graus Celsius, ou meados dos anos 50 Fahrenheit.
North Channel será o quinto Sim Oceans Seven de Maya. Oceans Seven é o equivalente aquático dos Seven Summits da escalada. Exige que os nadadores completem travessias solo e sem assistência de sete dos canais oceânicos mais desafiadores e perigosos do mundo. Concluiu o Canal Catalina em 2021, o Canal Molokai em 2023, o Canal da Mancha em 2024 e o Estreito de Cook em 2025. Em agosto, depois do Canal do Norte, tentará o Estreito de Gibraltar, entre Espanha e Marrocos. Em 2027, ela tentará sua travessia final do Oceans Seven, o Estreito de Tsugaru, no Japão. Maya embarca nessas grandes natação não apenas para realizar um feito atlético raro, mas também para arrecadar fundos vitais para a pesquisa do câncer por meio da organização sem fins lucrativos Swim Across America, da qual ela arrecadou incríveis US$ 165.000 ao longo de seus anos de natação.
“Cada vez que entro na água, carrego comigo outras pessoas que tiveram uma jornada muito mais desafiadora do que a minha”, observou Maya, já que ela tem nomes de amigos e familiares que lutaram contra o câncer escritos em sua touca de natação. “O Canal do Norte é assustador, mas sei por que estou lá. Nado por aqueles cujos nomes estão no meu boné, pelas famílias que precisam de esperança e pelas pesquisas que podem levar a melhores tratamentos”.
Maya cresceu em Berkeley, Califórnia, e acabou de terminar seu primeiro ano na Universidade de Georgetown, em Washington, DC. Sua missão de “criar ondas para combater o câncer” começou quando ela tinha apenas 9 anos e nadou pela primeira vez com a Swim Across America em São Francisco em homenagem a um amigo da família e três vezes sobrevivente do câncer. Desde então, ela nada todos os anos. Ela também apoiou a organização sem fins lucrativos presidindo o Conselho Consultivo Júnior da Swim Across America e formando sua própria equipe para nadar no evento anual em águas abertas. A emoção do primeiro mergulho e a ondulação da água permaneceram com ela.
Desde os primeiros anos, Maya construiu um currículo extraordinário em águas abertas. Ela nadou a Tríplice Coroa de Tahoe, incluindo toda a extensão do Lago Tahoe, circulou a Angel Island na Baía de São Francisco e completou a natação Three Rocks, também na Baía de São Francisco. Apenas uma semana após seu aniversário de 13 anos, ela se tornou a mulher mais jovem a nadar em toda a extensão do Lago Tahoe. Aos 14 anos, ela se tornou a mulher mais jovem a nadar os 32 quilômetros do Canal Catalina. Aos 15 anos, ela completou a natação de 28,5 milhas de Manhattan 20 Bridges e também se tornou a pessoa mais jovem a nadar no Canal Molokai. Aos 16 anos, ela cruzou o Canal da Mancha e recebeu a Tríplice Coroa de Natação em Águas Abertas. Em março de 2025, aos 17 anos, ela completou o Estreito de Cook, na Nova Zelândia, em 14 horas, oito minutos e 36 segundos – suportando centenas de picadas de água-viva no processo.
“A natação no Estreito de Cook foi uma das mais corajosas que já vi”, disse seu pai, Chris Merhige, depois que ela completou a natação com sucesso. “Os ventos eram fortes e tiraram Maya do curso por um tempo, mas ela perseverou.”
Para tornar estes mergulhos ainda mais impressionantes, Maya enfrentou os seus próprios desafios médicos, aprofundando a sua ligação à causa. Em 2023, após um acidente de esqui, os médicos descobriram um tumor benigno no pâncreas. Internações hospitalares, cirurgias e problemas de saúde contínuos deram a Maya uma compreensão mais próxima do que os pacientes e familiares passam durante uma crise de saúde. Mesmo assim, ela continuou a nadar.
Durante suas natação, Maya enfrentou desafios de frente. O Canal Molokai/Kaiwi exigiu mais de 27 horas consecutivas na água e resultou em encontros próximos com tubarões. O Canal da Mancha trouxe frio, correntes e exaustão. O Estreito de Cook trouxe águas agitadas, vento, uma estrada mais longa e águas-vivas. Todas as vezes, Maya voltou à água com o mesmo propósito: usar seus mergulhos para financiar pesquisas sobre o câncer e homenagear aqueles que enfrentam batalhas muito maiores.
O Canal do Norte será agora o próximo teste – não apenas de resistência, mas de paciência. As tentativas de natação podem variar em horas ou dias, dependendo do clima, da maré e das condições de segurança. Maya e sua equipe de suporte aguardarão a melhor janela possível e iniciarão o sobrevôo quando os pilotos determinarem que as condições são adequadas.
Maya também caminha para um feito histórico. O Guinness World Records lista atualmente a pessoa mais jovem a completar o Oceans Seven com 20 anos e 227 dias. Se Maya completar o Estreito de Tsugaru em 2027, ela será mais jovem do que o atual recorde listado, aguardando a ratificação oficial e quaisquer alterações futuras no registro antes disso.
Para apoiar os esforços de natação e arrecadação de fundos de Merhige, visite swimacrossamerica.org/maya.
— O comunicado de imprensa acima foi publicado pela Swimming World em conjunto com a Swim Across America. Para comunicados de imprensa e questões publicitárias, entre em contato Publicidade@SwimmingWorld.com.
