A decisão da USC de demitir o artilheiro e arremessador de três pontos Chad Baker-Mazara na véspera da temporada deixou muitos se perguntando no domingo por que o técnico Eric Musselman parecia sabotar as já escassas esperanças de seu time de vencer o torneio da NCAA.
Para Gilbert Arenas, ex-astro da NBA e apresentador de podcast cujo filho Alijah é guarda calouro dos Trojans, a mudança foi especialmente intrigante. Então ele acessou as redes sociais no domingo, vestindo a camisa número 4 da USC de Baker-Mazara, para compartilhar sua frustração.
“Pouco antes do torneio? É isso que estamos fazendo?” Arenas disse no vídeo. “Nosso melhor jogador? Sr. I-Get-Buckets? Ele traz para casa todas as noites. 18, 20 garantidos todas as noites.”
“Quando você é o melhor jogador do time, diga o que disser, você está certo”, continuou ele.
Chad Baker-Mazara foi um artilheiro confiável para os Trojans, mas não um companheiro de equipe confiável.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
A decisão de se separar de Baker-Mazara não foi baseada em um incidente isolado, disse uma pessoa familiarizada com a decisão, mas não autorizada a discuti-la publicamente, ao The Times, mas foi o culminar de questões que surgiram durante a temporada após o segundo tempo da derrota em casa de sábado para Nebraska.
Os Trojans lideravam por três pontos, três minutos após o segundo quarto, quando Baker-Mazara fez a transição após o atacante do Cornhuskers, Pryce Sandfort, que estava tentando uma bandeja. Baker-Mazara diminuiu a diferença e amorteceu a bola. Então ele caiu com força contra a madeira dura.
Baker-Mazara perdeu três jogos no mês passado devido a uma torção no joelho e ficou ausente dos treinos durante toda a temporada devido a pequenas lesões. Depois de ficar imóvel no campo por alguns segundos, ele se levantou e caminhou pelo túnel em direção ao vestiário.
Baker-Mazara voltou minutos depois mancando. Ele sentou-se em uma cadeira na linha de base, a dois assentos de distância do ferido defensor Rodney Rice.
A visão de Baker-Mazara sentado longe do resto da equipe levantou muitas questões após o jogo, mas isso não era incomum; Ele sentou-se lá várias vezes nesta temporada. O que foi estranho foi como Baker-Mazara lidou com o resto do tempo depois de dizer à comissão técnica que não poderia jogar.
Quando a USC ficou sem ele no segundo tempo, Baker-Mazara quase não participou do jogo. A certa altura, ele foi para trás do banco da USC e conversou com os torcedores na primeira fila.
Ao final de uma temporada repleta de momentos semelhantes, a paciência acabou. Na manhã seguinte, Baker-Mazara não estava mais na equipe. A USC não anunciou o motivo de sua saída.
A equipe estava bem ciente, ao trazer o aluno do último ano do sexto ano na primavera passada, que sua longa história na universidade estava repleta de momentos igualmente perturbadores. A USC é a quinta escola de Baker-Mazara em seis temporadas.
“Nunca haverá um momento de tédio”, disse Musselman em maio. “Talvez eu tivesse um pouco mais de trabalho.”
Baker-Mazara passou sua temporada de calouro em Duquesne antes de se transferir para San Diego State. Ele foi nomeado o sexto homem do ano de Mountain West no segundo ano, mas foi expulso do time pelo técnico Brian Dutcher depois de faltar às aulas, ser reprovado nos testes, faltar às tarefas e ficar tão atrasado academicamente que não conseguiu alcançá-lo.
Baker-Mazara disse ao San Diego Union-Tribune na primavera passada que foi um “momento de maioridade”. Ele garantiu que havia aprendido a lição.
Chad Baker-Mazara corre para receber pressão do atacante Sam Alexis do Indiana no Galen Center em 3 de fevereiro.
(Jae C. Hong/Associated Press)
“Algumas pessoas têm de passar por isso de maneiras diferentes”, disse Baker-Mazara ao Union-Tribune. “Tive que passar por isso assim… Meus pais ficaram muito bravos. Foram semanas cheias de ouvidos perguntando: ‘Cara, o que você está fazendo?’ Já se passaram semanas. Tive que mastigar minha orelha algumas vezes.”
Ele frequentou a Northwest Florida State, uma faculdade júnior em Niceville, Flórida, antes de assinar com a Auburn. Dutcher falou com o então técnico do Auburn, Bruce Pearl, por telefone, de acordo com o Union-Tribune, e disse-lhe que os problemas de Baker-Mazara não estavam na quadra; ele “só precisa colocar sua vida em ordem, ser mais organizado, ser mais pontual e fazer todas as pequenas coisas”.
Pearl e Auburn pareciam se encaixar bem, embora Baker-Mazara também tenha recebido alguma ira depois de ser expulso no segundo tempo da derrota de Auburn por dois pontos para o rival Alabama por dar uma cotovelada na cabeça de um jogador do Crimson Tide. Mais tarde, Pearl o defendeu nas redes sociais.
Pearl, agora analista de televisão, disse que o guarda era “um garoto extremamente talentoso e muito talentoso”, mas “às vezes suas emoções o dominavam”.
“Ele nos levou à Final Four, ganhamos o torneio com ele”, disse Pearl no “Wake Up Barstool” do FS1 na segunda-feira. “Em um dia bom, ele poderia ter sido o 20º melhor jogador selecionado no draft da NBA no ano passado.
“Mas todos nós sabemos que Chad tem dias ruins.”
Nos dias bons, Baker-Mazara atacava regularmente o ataque dos Trojans. Quando Rice sofreu uma lesão no ombro no final da temporada em novembro, Baker-Mazara tornou-se ainda mais crítico e respondeu, com média de 26 pontos nos primeiros sete jogos sem Rice. Contra o Nebraska, Baker-Mazara marcou 14 pontos em 16 minutos do primeiro tempo. Contra a UCLA, ele derrubou três cestas consecutivas de três pontos. No sábado anterior, ele marcou 14 pontos consecutivos.
Mas também houve momentos durante a temporada em que a preparação de Baker-Mazara foi um ponto de interrogação. Ele ficou de fora do treino antes do jogo do Big Ten e sofreu uma lesão persistente no pescoço, apenas para aparecer na escalação contra Michigan e Michigan State. Ele jogou em média apenas 20 minutos em ambas as partidas.
Em março, os momentos de baixo desempenho de Baker-Mazara começaram a superar suas contribuições aos olhos da equipe da USC. No entanto, com o tempo se esgotando para salvar a temporada, como os Trojans planejam substituir esse produto é uma pergunta que todos – não apenas Gilbert Arenas – estão se perguntando.
